ガーゴイル、急襲

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◆ ガーゴイル、急襲（２）

「反則だろうが、これは！」
　そんな場合ではないと思いつつ、シーヴァスは愚痴をこぼしていた。
　膠着した戦況に相当いらだっているらしい、魔物たちも両眼をぎらつかせ叫喚する。
　
「うるっせえんだよ、とっととくたばりやがれ！！」
　
　剣が、効かないと。
　戦いが始まってから気づいたところで、どうしようもなかった。
　少なくとも、己の技量が劣っているわけではない――と思う。敵は爪を振り回すか、カマイタチを模した衝撃波を放つばかりで、単調な動きに慣れてしまえば躱すことは容易い。現にシーヴァスは、ほとんど傷も負っていないのだが。
　携えた武器は、幻と戦っているかのごとく通じず。
　例の天使が閃光を放っては消し飛ばせど、無尽蔵に湧いてくるモンスターが相手では、こちらの体力が遠からず尽き果てる。
　どうする、誰かを呼ぶか？　憲兵？　神父を？　そんなことで打開できる事態か、これが！？
（夢なら、さっさと覚めてくれ！）
　自棄になって斬りつければ、風刃にへし折られた切っ先が放物線を描き、砂浜へ突き刺さった。
　元より役に立っていなかった、とはいえ精神的な焦りが増す。こんな魔物との戦い方、ヴォーラス騎士団長にさえ分からないだろう。
　徒手空拳の覚悟で間合いをとり、後ずさった刹那、
「……くっ！？」
　眩むような熱閃がほとばしり、モンスターのうち数匹が灼かれて蒸発。
　敵の包囲網が一時的に崩れた隙に、駆け寄ってきた天使が「こっち！」とシーヴァスの腕を捉え、走りだす。
　その感触は、驚くほど華奢で――それでもやはり、どこか人間の女性のものとは違うことに、戸惑い――そんな場違いな物思いを、悪夢の残影が塗り潰した。

　逃げようと逃がそうと、繋がれた手の、ぬくもりを。

「なにをするんだ、離せ！」
　気づけばシーヴァスは、衝動的に振り払ってしまっていた。
「まだ分かりませんか？　人間に、魔族と戦う “力” は無い。いくら剣を振るおうと、ガーゴイルに傷ひとつ負わせられない」
　傷だらけの天使は、ひどく冷たい声音で突きつける。
「この場に留まられては迷惑です。私には、誰かを庇いながら戦えるほどの能力はありません」
　あなたは足手纏いでしかないという、明確な事実を。
「…………」
　そうこうしているうちにも敵は、奇声を発しながら迫ってきている。
「とにかく、あなたは向こうの雑木林を抜けて、どこか明るい場所まで避難してください。あの地形なら、魔族も追撃に翼を使えませんから」
　焦りを滲ませながら言い含めてくる相手に、シーヴァスは頷いてみせた。
「分かった」
　ホッとしたように息を吐く、彼女の――言いたいことは。だが、
「使わないのなら、貸してもらうぞ」
「え？　ちょっと、なにを」
　身につけていた懐剣を奪い取られた、天使は、シーヴァスの意図を悟ったらしく狼狽もあらわに取り縋る。
「さっきも言ったろう？　私は騎士だ。ここで敵に背を向けるなど、プライドが許さん」
　せいぜい女性の護身用といった造りだが、無いよりマシだ。それに天使の持ち物なら、ガーゴイルにも太刀打ちできるかもしれない。
「あなた私の話を聞いてました？　早く、逃げてくださいってば！」
「断る」
　冗談じゃない、まっぴらごめんだ。それでは十五年前と、なにひとつ……いや、変わらないどころか状況も立場も異なる。
　今はもう、庇護対象とされる子供ではないというのに。
（――また、あんな思いをするのは！）
　脳裏でちろちろと燻る過去の断片を振り払い、鞘から刀身を抜き放った、瞬間。

光が、爆発した。

　視界が、白一色に染まった。
　銀のナイフが高熱を帯び、思わず取り落としてしまった刃は小刻みに揺れ続ける。鼓動にも似た収縮する大気、辺りの砂塵に弧を描いていた微風が急速に勢いを増して――
「来い、こっちだ！！」
　その判断は、ほとんど直感だった。
　呆然と突っ立っていた天使を、半ば抱き上げるように暴風を突っ切り、竜巻の中心地へ身を躍らせる。
「な！？　なんなんですか、放して……！」
「じっとしていろ、吹き飛ばされるぞ！」
　ようやく我に返ったか、腕の中でじたばた暴れだした天使を、耳元で叱りつけた。

　台風の目と同じ原理だろう。転がった懐剣の周りだけが、半円状に凪いでいる――とはいえ、かなり狭い範囲だ。竜巻は轟音を伴って加速しており、下手に動けば真空波に切り刻まれかねない。
　間近に迫っていたガーゴイルが次々と、断末魔すら残せずに、竜巻に捻じ切られ消えていく。
　仲間の末路を目にした数匹が、逆方向へ引き返しかけたが、それをもあっさり絡めとリ暴風は吹き荒んだ。

　そうして黒い影がひとつ残らず消え失せたとき。
　竜巻もまた初めから存在しなかったかのように、ふつりと止んでしまっていた。

　辺りには、静寂が戻っていた。
　寄せては返す波の音。潮の香り。さわさわと、まだ少し冷たい風が足元を吹き抜けていく。
「…………？」
　硬直していた天使が、おそるおそる顔を上げた。

　懐剣を包んでいた強烈な光も、次第に弱まっていき――風景を不自然に照らすものは、やがて何ひとつ無くなった。
　魔物の気配は、完全にたち消えている。

「あの、あなた……今いったい……なにを？」
「私は、なにもしていないぞ。あれが、ああいう武器だったのではないか？　君が用途を知らなかっただけで――」
「毎日使ってるナイフです！　書類を切るのに」
　ペーパーナイフだったのか。
　さっきまで本気で、そんなもので戦おうとしていたのかと思うと、急に気が抜けた。
「まあ、いい。とにかく助かったようだからな」
　軽く笑うと、天使の身体からもふっと強ばりが抜けた。指先を、柔らかい羽がくすぐる。
　その感触に、今までどういう体勢でいたかと、彼女が怪我人であることを思い出したシーヴァスは、慌ててきつく回していた腕を離した。
「そうですね。考えても分かりそうにないですし……今度、造ったヒトに訊いてみます」
　拾い上げた懐剣を、しげしげと眺めている天使はひどい有り様だった。致命傷がなくとも、出血が続けば危ないだろう。
「とにかく屋敷まで」
「あ、動かないでください。傷を治しておかなきゃ」
「いい、掠り傷だ。それより君の――」
「よくありません！　人間には、魔族から受けた傷そのものが毒なんです。放っておいたら、傷口から化膿して感染症を併発して、病院行きです！」
　意地でも譲らないという剣幕で、手を伸ばしてくる。
　どう見ても彼女の方が重傷に思えたが、諭したところで聞き入れそうになかったので、好きにさせることにした。
　天使が右手をかざした傷口は、淡緑色の光輝に包まれ、痛みごと消えていく―― “魔法” とでも呼ぶのだろうか、これは？

「……他には？　痛いところ、ないですか」

　しばらくそうされていて、いつの間にか――傷はすべて癒えていた。
「ああ、大丈夫だ」
　だから、とシーヴァスが呼び止めるより早く、彼女はスタスタ歩いて行ってしまう。
「ちょ、ちょっと待て！　その怪我で、どこに行くつもりだ？」
「？　あの雑木林の西側……ガーゴイルの瘴気を浴びて、枯れてしまっていたので、治しに」
「そんなことより、君の手当てが先だろう。どれだけ重傷か自覚していないのか？」
　半ば呆れながら、天使の細い腕をとる。しかし、

「自分のことくらい分かります、放っておけば治ります。急がないと手遅れになってしまうんですから、話なら後にしてください」

　ムッとした様子で言い返した、彼女はそのまま。
　シーヴァスがどんなに諌めても、枯渇した木々が元に戻るまで手を休めようとしなかった。