◆ 狂い月の夜（２）
「いい夜だこと。こうも上手くいくとは思わなかったわ」
その背から一対の、コウモリを思わせる形状の赤い翼が、ずるりと生え出た。
少女の姿が蜻蛉のようにぼやけ、それが飴細工のように瞬く間に別のものへと変形していく。
（……幻覚では、なかったのか！？）
奇怪な現象が止み、そこにいたのは――先刻、一瞬だけカーラにだぶって見えた、病んだ雰囲気の婀娜な女だった。
青白い肌。黄褐色の縮れた髪。
それ以外は――濡れた唇、猫に似た両眼、扇の如き翼、薄絹の衣服すら――深紅。
「あー、窮屈だった」
顔をしかめ、しきりに翼の付け根をはたいている。
「特に街の中ときたら！ あっちもこっちもネオンだらけで、息苦しいったらありゃしない」
ひとしきり、身体をほぐすように動かしてから、
「さて、と……初めまして、と言うべきかしら？ あたしの名前はキルケ。よろしくね」
女は、こちらに向き直った。
「綺麗な顔よねぇ……生気も極上。人間の男とは思えないわ」
覆いかぶさるように寄り添い、恍惚とした表情で頬を撫で回してくる。長く尖った爪。それも、また深紅だった。
「適当に何匹か狩るつもりでいたけど……もう、他は要らない」
粘着質の嬌声が、耳元で囁く。
気色が悪い。すぐさま払いのけたい――だが、全身が鉛のように重く、ぴくりとも動かない。女の指先が、首筋を這うのが視界の隅に見えても、身体はなにも感じない。どうなっているんだ、これは！？
「永遠に、その姿のままで私の傍に置いてあげるわ、シーヴァス……」
ふざけるな。
そう切り返したくとも、声さえ出ない。
「…………？」
おもむろに周囲で、ごぽごぽと水の音がし始めた。それが次第に勢いを増していく。状況を把握する間もなく、四方から濁流が押し寄せてきた。
（ぐっ……！？）
泥水は瞬く間に嵩を増して、シーヴァスを呑み込んだ。汚濁に視界を塞がれる寸前、目に映ったのは、愉悦に歪んだ赤の虹彩だった。
（……なんの冗談だ、これは…………）
ごうごうと、渦を巻く轟音だけが聴こえる。流されているのか、沈んでいるのか……熱さも冷たさも感じない。息が出来ないはずなのだが、苦しささえ感じない。まるで悪趣味な夢のようだ。
死ぬ瞬間とは、こういうものなのだろうか。かつて一度は死にかけた身だが、よく思い出せない。それとも――これは夢なのだろうか？ 非現実的な展開にも程がある。案外、酔い潰れて自室で眠ったまま、夢を見ているのかもしれない。
（それなら……早く覚めて欲しいものだがな……）
考えることも面倒に思え、朦朧とする意識を手放しかけた刹那、
『 ―― “ディサス・エルジード” ―― ！！ 』
凛とした声。白い閃光が、濁流を裂いた。
「ギャアアアアッ！？」
次いで響いた、獣じみた悲鳴。津波のごとく荒れ狂っていた水流が、ぴたりと静まる。
「シーヴァス！！」
ばしゃばしゃと、水を掻き分ける音が震えて。
「しっかりしてください！ 動けますかっ？」
汚泥に浸されていた視界に、わずかながら光が戻った。
「…………」
辛うじて、薄く目を開けることは出来た。立ち並ぶ常緑樹は水浸しで、シーヴァス自身も濡れ鼠だが、どうにか上半身は水面より上に出ていた。細い腕に、抱き起こされている。さっきまでとなんら変わらず、朧な夜空に浮かぶ紅い月――ただ、あの女は見当たらず、張り詰めた表情の天使がそこにいた。
（クレア……？）
サファイアブルーの瞳は、焦りと怯え、そして困惑に揺れていた。彼女も全身、ずぶ濡れだった。白基調の衣服が泥水に汚れて台無しだ。
「…………！」
気遣わしげに覗き込んでくる視線に、驚愕と険しさが加わる。
『 ―― “ユートゥエル・リフィア” ―― 』
次いで紡がれた言葉。
それはクレアたちが多用する回復魔法だった。降り注ぐ淡緑の光が、身体に触れては雪のように融けていく様を、シーヴァスは、まるで他人事のような気分で眺めていた。だが、まず自分を支えている天使の腕の、どこか頼りない感触を認識し、
「うっ……？」
腰までを浸す泥水の冷たさと、腐臭。濡れた礼服が纏わりつく不快感。そして全身を襲う、重度の吐き気と倦怠感をようやく自覚した。
「……がはっ！」
唐突に、ひどい息苦しさを覚える。どうやら神経も器官も完全に麻痺していたらしい。天使が回復魔法を使うほどに――全身の感覚が戻るにつれて、体中の細胞が酸素を欲して暴れ狂い始めた。
「しっかりして、眠ったらだめです！ 飲み込んだ水は、できるだけ吐いてください！」
そんな叱咤を、すぐ耳元に聞きながら、目の前の細い身体にしがみつき、ただ咳き込み喘ぎ続ける。必死で抱きとめてくれているクレアの、確かな温もりと柔らかさだけが、現時点で唯一心地よく感じるものだった。
「ぐ……っ、はあ、はあ、はあっ……！」
溺れかけたときに、だいぶ水を飲んでいたようで、まともに呼吸できるようになるまでにもしばらくかかった。ぜいぜいと、肩で息をしている勇者に向かって、
「シーヴァス！ ちゃんと自分の名前が言えますか？ 住所は？」
天使は、かなり間の抜けた質問をしてきた。意図は理解できるのだが、もう少しマシな訊き方が出来ないものだろうか。
「……っ、迷子の、子供……扱いか？ クレア……」
助けてくれたことに礼を言うべきなのだろうが、真っ先に転がり出たのは、そんな憎まれ口だった。
「…………」
けれど天使は、怒るでも呆れるでもなく、今にも泣き出しそうな顔で微笑んだ。安堵、喜び。そういった単純なものではない、もっと複雑な感情を映して。
（……美しいな）
素直に、そう思えた。こんな状況下で、それでも――そんなこととは無関係に、彼女は、その笑顔は綺麗だった。しかし、
「街まで、飛びます。もし誰かに目撃されても、後で適当にごまかしてくださいね！」
見惚れていられたのは束の間だった。クレアは、いつになく強引な態度でシーヴァスを立ちあがらせた。回復魔法のおかげで、どうにか動けるようにはなっていたから、それは構わないのだが、
「なに、が……どうなって……」
まさか自分を連れて飛ぶつもりか？ なにを、それほどまでに急いで、
「誰が逃がすか、小娘があっ！！」
投げつけられた罵声。背後で蠢いた殺意と冷気が、
『 ―― “キア・エファス” ―― ！ 』
迫り来るより一瞬早く、天使は宙に印を描いていた。忽然と現れ出た青灰色の魔方陣が、飛来した氷の槍をことごとく霧散させる。だが、槍の残影かと思われた漆黒の筋が、青い光を貫通して彼女の身体を掠め、鮮血を散らせた。
「クレア！」
「……掠り傷です。そこから、動かないで」
前に出て、事態を把握しようとしたシーヴァスを、彼女は有無を言わせぬ調子で押しとどめる。そこに漂う緊迫感は、初めて天使に出会ったあの夜と酷似していた。いや――クレアの表情の険しさは、あのときの比ではない。
「あれ、は……なんなんだ？」
「中位魔族、ケルピー。水属性の妖魔です」
半ば予想していた答えだった。ケルピーというのは種族名だろうか。だが……中位魔族？ 今まで戦ったガーゴイルを始めとする化け物は、下位魔族と呼ばれていた。つまり、あれらとは桁違いの相手ということか？
「――ったく。浄化魔法ってヤツ？ ふざけた真似してくれるじゃない、下級天使風情が」
女魔族は、さっきまでのシーヴァスと同様、上半身を起こした状態で泥水に浸かっていた。全身に、焼け焦げたような痕があるのは天使の魔法によるものか。だが、たいした痛手は被っていないように見えた。
「しかも冷気が利かないとはね……あんた、水属性？ シーヴァスの、なんなの？」
濡れて額に張りついた髪を鬱陶しげに払い、ざばざばと水面を割りながら立ちあがる。そうして赤翼を広げた女魔族は、宙に浮かび上がるとギロリと天使を一瞥した。
「…………」
クレアは答えず、相手を睨み据えている。
対峙した両者の容貌は、あらゆる要素を反転させたかのように対照的だった。
「まあ、いいわ。瘴気で燻り殺せば済むものね――私たちの逢瀬を邪魔した罰よ。とっとと死になさい」
「……逢瀬？」
クレアは、怪訝そうに首をかしげた。
「そうよ。その男は私のもの。暗く冷たい水の底で、永遠に私を愛し続けるのよ」
「ふざけるな！」
舐めるような視線を、間髪入れず撥ねつける。あんな化け物に一生を捧げるくらいなら、自殺した方がマシだ。
「そうですよ、おかしなこと言わないでください！ 彼には、れっきとした人間の恋人がいるんですっ」
天使もまた、いきり立って反駁した。しかし、
「なによぉ。キスしても、抵抗しなかったくせに」
ケルピーが不満げに言い放ち、それがまあ事実ではあったので、とっさに否定できずにいると、
「…………」
クレアは神妙な面持ちで、女魔族とシーヴァスを見比べ、おずおずと訊いてきた。
「……あの、シーヴァス。もしかして私……デバガメでしたか？」
「化け物の言うことを真に受けるなっ！」
語句の意味は理解しているようだが、根本的なところがズレている。だがそれ故に、ある種の安堵も覚えた。目の前のこの天使、紛れもなくクレア本人だ。
「あら、ひっどぉい」
ケルピーは、おおげさに肩を竦めてみせた。
「ま、盾突くって言うんなら、それでもいいわ。好きなだけ足掻きなさい。暴れる獲物の方が、興奮するもの。ただし……」
口の端が、愉悦を含んで釣り上がる。獲物を狙う捕食者の目をして、
「すぐに楽になれるとは、思わないことね」
女魔族は嗤った。それに呼応するように逆巻いた水面が、びしびしと音をたてて刃と化し――
緊迫した状況で、なんでか掛け合い漫才？ 天使がボケてるせいか……。