◆ アシハナ（２）
「……すまなかったな、今日は」
「え？」
「君は静養のためにここにいるというのに、余計な話をして」
まだ少し頬を上気させたまま、客室のベッドの上で、半身だけ起こして枕にもたれ、
「そんなことないですよ」
レジーナが入れたアイスティーを、美味しそうに飲んでいたクレアは、グラスをサイドテーブルに戻すと、軽くかぶりを振った。
「ディアンさんの話自体には、少し、気が滅入りましたけど――嬉しかったです」
「嬉しい？」
一瞬、聞き違いかとも考えた。あの話に、喜ばれるような要素は欠片も無かったはずだ。
「ええ。シーヴァスが、ちゃんと真面目に物事を考えてくれているんだって、わかりましたから」
予想外の返答だった。
彼女は、心底嬉しそうに微笑んでいて、嫌味や皮肉で言っているわけではないのは確かなのだが。
「……どういう意味だ？ それでは、まるで私がいつも、いい加減な振る舞いばかりしているようだな」
「あ、いえ。すみません！ そういうわけじゃないんですけど……」
顔をしかめてみせると、クレアは慌てて首を振り、しばらく考え込んでから、言った。
「シーヴァスは……あまり、気持ちを表情に出さないでしょう？ それに今まで、こういう話をする機会もありませんでしたから。私たちの依頼で、勇者として行動することをどう捉えているのか……煩わしく感じているんじゃないかって。少し、心配だったんです」
つくづく、細かいことに気を回す天使である。
「それこそ、余計な気遣いだな」
「良かったです」
呆れ混じりに言ってやると、彼女はくすくすと笑っていたが、ふと眉をひそめた。
「でも、その取引未遂は、三ヶ月近く前のことなのでしょう？ もっと早く教えていただきたかったくらいです――どうして、そのとき呼び出してくれなかったんですか？」
「……呼んだぞ」
これは、さすがに癇に障った。おそらく妖精が知らせていないだけで、クレアに悪気はないのだろうが、意図せず語気が荒くなる。
「石は手元に無かったから、その翌日、すぐにな。事件が立て続いているとかで、ローザに門前払いを食わされたが」
「ど、毒薬の取引だったのにですかっ！？」
天使は青褪め、うろたえて叫んだ。
「あ、ああ。それは――違うか。話したいことがある、としか言わなかったな」
頭を掻きつつ答えると、クレアは一転、真っ赤になって喚いた。
「なんで詳しく言わないんですかっ、肝心なことを！」
「いや……事件性があるもしれない、という程度の話だ。現に起きている事件の解決が、先だろうと思ってな」
しかし指摘されてみれば、その通りである。
ローザはこちらの事情など知らない。あやふやに言葉を濁せば、たいした用ではないと解釈されても仕方がないだろう。
「……私たちも、このところ、ばたばたしていて……悪かったですけど」
歯切れ悪く弁解するシーヴァスを見つめ、天使は困り顔で言った。
「そういうことは、話してください。妖精たちの探索能力は優れていますが、それでも、この世界で起きる事件の全てを察知できるわけじゃないんです」
「そうだな。ティセナにも、同じことを言われたよ」
「ティセ、ですか？」
「ああ。経緯を話して、エスパルダ政府の内情と、シエラたちの身元について調査を頼んだ。出来れば君には、ここにいる間だけでも伏せておきたかったんだが――ティセナは、薬品の類については専門外だと言うし、どういう代物か判らなければ捨てることも出来ないからな」
そこまで説明したところで、クレアが表情を翳らせて黙り込んでいることに気づき、一抹の不安に駆られた。
「クレア。あの毒薬……捨てたのはいいんだが、燃やして問題ないんだろうな？」
声を掛けると、彼女は 「え？」 と顔を上げ、
「ええ。強い毒性があるとはいえ、元は植物ですから。焼けば土に還るだけです」
至極あっさりと肯いた。
ひとつ、肩の荷が下りた気分だった。そこに、また別の疑問が浮かぶ。
「しかし、各地で同時期に事件が重なれば、多忙なのは理解できるが――ほんの十数分も顔を出せないほど忙しかったのか？ こうして君と過ごすのは、半年――ティセナと顔を合わるのに至っては、ほとんど一年ぶりだぞ。他の連中も、そうなのか？」
「いいえ。シーヴァス以外の勇者とは、それぞれ半月は任務で同行していましたし……夜なら比較的ゆとりがありましたから、グリフィンやナーサディアには会いに行っていました」
口振りからするに、どうやら、放置されていたのは自分だけらしい。面識ある男の名に、ますます神経が逆撫でされる。
「それで、どうして私のところには来ないんだ」
「え？」
「時間はあったんだろう？ 夜なら」
「ええ、そうですけど――昼間じゃないと、伺えないじゃないですか」
「なんなんだ、それは」
「なに、って……迷惑なんでしょう？」
戸惑い気味に、彼女は小首をかしげたが、言わんとするところが掴めない。
「はぁ？ なにがだ」
それはまあ一般的に、わざわざ夜中を選んで他人の家を訪れはしないだろう。だが用があり、またある程度、親しい相手なら話は別のはずだ。
「だから！ 夜中に行くと、怒るじゃないですか。シーヴァスは」
「…………誰か、そんなことを言ったか？」
わけが分からず訊ねると、彼女はじれったげに、一言ずつ区切るように、生真面目そのものの調子で主張した。
「以前、私が夜の――十時か、そのくらいに訪問したら、非常識だとか、自分に恨みでもあるのかとか、用事なら明日にしてくれとか散々に言って、問答無用で追い返したじゃないですか！」
「いつの話だ？」
彼女が訪れるのは常に朝から夕方にかけてで、これまで任務中以外に、日が暮れてから顔を合わせた覚えはない。
「まだ、あなたと会ったばかりの頃です！」
言われて、当時の記憶を順に掘り起こしていき、
「…………ああ！」
「ああ、って……」
「そうか、そんなこともあったな」
ようやく思い出したはいいが、気の抜けたシーヴァスの呟きを耳にして、とうとう天使は怒りだしてしまった。
「な、なんですか、その言い方！？ 人が、あの後どれだけ落ち込んだと……！」
掴み掛からんばかりの剣幕である。
「い、いや。だが、あれは君が――」
「私が、なんですかっ！」
……来客中の寝室に、最悪のタイミングで現れようとしたのが悪い。
あのとき。天使が近づいてくる気配に気づいて、ひとりベランダに出て待ち構え、適当に理由をつけて強引に追い返したため、あまり面倒な展開にはならなかったが――シーヴァスとて、相手の女性に訝しがられ、ごまかすのに苦労したのである。
それ以来、クレアが夜に訪れることはなかったため、すっかり忘れていた。
しかし彼女は、律儀に夜間の訪問を避けていたとなると、よほどシーヴァスの邪険な態度が堪えたのだろう。
それでも、あの状況では、ああするのが最善の策だったはずだ。彼女に言葉で説明して、なにがどう差し支えがあるのか理解させられたとは思えないし……というか、今でも不可能だろう。
「あ、あのときは、少し……気分が悪かっただけで、だな……」
正確には、気分を害したという方が正しいが。シーヴァスとしては、あらゆる意味で、あまり蒸し返したくない話題である。憤慨する彼女をベッドに押しとどめながら、
「だから、とにかく今後は、時間は気にせず来てもらって構わない」
「……いいんですか？」
当たり障りのない語句を用い、話を結論に持っていくと、まだ腑に落ちない様子で天使は首をひねった。
「ああ。まあ、熟睡しているところを叩き起こされても困るがな」
「そんな滅茶苦茶なこと、しませんよ」
苦笑した彼女は、ふと思い出したように訊いてきた。
「そういえば――どうして、あんな夜中に森にいたんですか？ シーヴァス」
これまた、蒸し返されたくない話題であった。
「しかも、魔族の領域に迷い込むなんて。寒気とか胸騒ぎ、感じませんでした？」
「感じるわけないだろう、そんなもの。ただの人間だぞ、私は」
「それはそうですけど」
確か、ティセナも似たようなことを言っていたが、
「勘は鋭い方だと思っていたんですけど……疲れていたんですか？」
二人して、なにを根拠にそう思うのだろう。
「別に疲れては――だいたい、勘と疲れが、どう関係あるんだ？」
「ありますよ。疲労やストレスが溜まっていると、鈍るものなんです。第六感って」
「…………」
この半年の出来事を思い返しつつ、澄まし顔で解説する彼女を眺めていると、なにか唐突に困らせてやりたい衝動に駆られた。
「なるほど――ならば、私が魔族の罠に嵌ったのは、君の所為だということになるな」
「え？」
「ストレスが溜まっていたとすれば、何ヶ月も連絡なしに、私を放ったらかしにしてくれた、天使様が原因だからな」
不機嫌を装いながら言い放つと、クレアは見事に真に受けたらしく、
「え……え？ わ、私の所為ですか！？」
「ああ。厄介事を相談する相手もなく、苛立ちが募るばかりだったぞ」
「ご、ごめんなさいっ！！」
うわずった声で、おろおろと首を振りながら、必死に弁明を始めた。
「違うんです！ シーヴァスを蔑ろにするつもりなんて、なかったんです！ ……で、でも、事件は待ってくれないし、勇者をひとりで事件現場に行かせるわけにはいきませんし、妖精たちは私たちより体力がないので、あまり無理はさせられなくて……！」
サイドテーブルに頬杖をついたまま、目線を逸らして返事をせずにいると、彼女は終いには、ここ半年間に発生した事件の顛末を事細かに語りだした。ほとんど泣きだしそうな勢いである。
気づかれぬよう、横目で窺う。これまで何度か目にした、クレアの毅然とした顔は、綺麗だと思う。が――こういうときの表情の方が年相応で、眺めているぶんにも楽しい。
「ふ……」
彼女は真剣そのものなのだが、話が女勇者がゴブリンに子供扱いされた件に移ると、
「……ははっ！ はは……はははは……！」
渋面を保つだけの忍耐力も限界に達した。突然、腹を抱えて笑いだしたシーヴァスを、
「？ ？？」
クレアは途方に暮れたように、眉根を寄せて見つめていたが、やがて、おそるおそる声を掛けてきた。
「あ、の……シーヴァス？」
「冗談だ。私は、それほど軟弱ではない」
どうにかこうにか、笑い過ぎで乱れていた呼吸を整え、前言を覆すと、
「……は？」
「前日、かなり呑んでいたからな。原因は二日酔いだろう」
「…………！？」
硬直していた天使の頬に、みるみるうちに朱が差していく。
「な、なんなんですか、あなたは？ 真面目に心配した私が、馬鹿みたいじゃないですか！」
抗議の声は、ほとんど悲鳴に近かった。
「半年以上も音沙汰なしに、放置していたのは事実だろう？ 苛立ちを感じていたのも本当なんだがな」
彼女は肌が白いから、赤面すると目立つな――この場合どうでもいいことに感心しつつ、意地悪く言ってやると、
「知りません、もういいです！ 金輪際、あなたの言うことは信用しませんから！」
返ってきた物言いが、また幼い。再び笑いが込み上げてきて、堪えきれずに吹き出し、そのまま笑い転げているシーヴァスに、
「いつまで、笑ってるんですかっ！」
さすがに堪忍袋の緒が切れたらしい。天使が投げつけた枕が、ぼふっと間の抜けた音をたてて、後頭部を直撃した。
後半、なんだかバカップル誕生？ ちなみに 『アシハナ』 なんて有毒植物は存在しません。ユータナジーの和訳が『安楽死』 なのは本当ですが。シーヴァスのディアンに対する評価は、私自身が感じたこと。そしてシナリオを進めるうちに出した答えが、シーヴァスが辿り着いた結論です。