◆ 護りたかった、誰か（２）
前髪で半分隠れたおでこに、ティセナ様が指先を当てて――短い呪文を紡ぐと。
ずっと苦しげに胸を掻き毟ったりしていた、ミライヤさんは、ふっつり事切れたみたいに動かなくなった。
「姉さんっ！？」
急すぎる変化が、死んじゃったように見えるのは無理もなかったと思う。
血相変えたフェリミさんは、脈拍なんかを何度も確かめたあと、安堵と心配がごちゃまぜになった感じの溜息をついて。
「……び、びっくりした」
ぐったり昏睡してるお姉さんの痩せた手を、祈るように握って目を閉じた。
「これで、一命は取り留めるんですよね？ ミライヤさん」
窓から飛び立って、小屋を見下ろしながら。
「まあね。だけど――もって五、六年の命だと思う」
「ええっ！？」
「あと数年しか生きられない……と？ なぜです、彼女を苛んでいた記憶は消去されたのでしょう？」
「外見はともかく内臓器官が、もうボロボロなんだよ。適性も無い身体で、高位レベルの瘴気を行使してたんだから」
面食らう私たちへ、ティセナ様は答えにくそうに。
「精神力が寿命ごと磨り減って、回復魔法で治せる範疇を越えてる――悪魔に魂を売った代償は、半端じゃ済まないの」
奇跡なんか起きやしないんだよ、と呟いた。
「それより、さっき騒いでたけど。なにが不意打ちで大変だったの？」
「ああっ、そうでした！ ラララ、ラスエル様が」
ここへ来た理由を思い出した、私は、さっきカノーアで見聞きしたことを片っ端からまくしたてて。
真っ青になるローザの隣で、ティセナ様は、思いっきり顔を顰めて吐き捨てた。
「……それはまた、ずいぶん手の込んだ芝居ね」
×××××
「兄様が、堕天使に……！？」
ローザに呼ばれて、ヨーストのお屋敷から飛んできたクレア様と、
「すみません。あんまりビックリしたから、相手が水属性かどうか探ってみるってトコまで気が回らなくて――」
街外れの宿屋、寝室の隅っこで途方に暮れる私。
「ううん、それは私でも同じだったろうけど……まさか、本当に……？」
すっかりうろたえてる彼女を前に、放心状態のナーサディア様は、分からないというように首を振る。
「声や言葉遣いは、ラスエルそっくりで。姿も、ほとんど――違う部分は、彼が堕天使になったからと言われれば、そんなふうにも見えたわ」
「ティセ……？」
クレア様は、おずおずと傍らを窺った。
「堕ちた天使の容貌は、たいてい変わるから。翼が黒や深紅になったり、角が生えるとか――体細胞が寒色系になるのもよくあるパターンです。元の色を残した四枚羽は、ちょっと珍しいかな」
ティセナ様だけが、まるっきり動揺してない感じで。
「魔族の血に侵された人間が、化け物になったケースも記録にある……そうなった者を、天界が救わないのは事実ですし」
「それじゃクレア様が、人柱っていうのは？」
「こんな少人数でインフォス守護やらされてるんだよ？ 物は言いようってヤツ、堕天使との戦いに負ければ、そりゃ殺されるだろうし。門を守るためには、地上界のひとつやふたつ切り捨てるでしょ」
私たちからの質問攻めに、難なく答えている。
「そもそも勝手な使命感で干渉してるだけ、管理する権利義務があるわけでもないんだしね」
「では、フィアナ様を蝕んでいた呪いが、脅しに過ぎなかったというのは？」
「殺すつもりは無かった、って言ったんだっけ――」
ローザの疑問は保留にして、横でこくこく頷いてる私を一瞥。
「実際に剣を交えた印象はどうでしたか、クレア様？ アポルオンから殺意は感じなかった？」
「殺気の塊だったわよ！」
訊ねたティセナ様に、語気を強めて言い返した彼女は、
「でも、あのときは……フィアナを人質に取られて。私がなんとかしなきゃ、殺されてしまうって……他の可能性なんて考えてもみなかったし」
途中でだんだん自信が無くなってきたらしく、眉根を寄せて俯いてしまう。
「アポルオンが、すぐに私を殺そうとしなかったのは確かよ。戦闘力に差がありすぎて、だから、油断して隙をみせただけだと思ってたけど」
「じゃあ、あのヒト。嘘はついてないってことですか？」
大筋のところはね、とティセナ様が肯いて。
「デュミナス后妃に植えつけられてた魔力の属性は “風” だったけど、そもそも彼女がラスエルと呼んだ相手と、ナーサディアに接触してきた堕天使が同一人物とは限らない……名前だけ騙って、そこいらの魔族が操ってた可能性もあるし」
いくらでも考えようがあることに、私はますます混乱してきた。
「ただ―― “ラスエル様” の話には、ひとつ決定的な矛盾がある。自分の手で、ナーサディアの時を止めたっていうけど」
そこへ続けられた言葉に、四人ぶんの視線がハッと集中する。
「かかっている魔法は二種類、それぞれ “老い” と “若返り” に作用するものだから」
「あ、そっか！ 堕天使になったら、祝福系の術なんて使えるはずないですよね？」
「いや、そこは結晶石って例外もあるけど」
がばっと勢いよく身を乗り出したところへ冷静に突っ込まれて、今度は、ずるずる意気消沈。
そうだった。あれは、その時点における魔力を封じ込める鉱物だから――持ち主がどんなに変わり果てても影響を受けることは、
「そういえば、ナーサディア様」
「なに？」
「ラスエル様の勇者だった頃に “水の石” って、渡されませんでした？」
「…………無くなったわ」
ふと思いついて訊ねた私に、勇者様は、ゆるゆると首を振った。
「彼がいなくなってからも、肌身離さず着けていたけど――どのくらい前だったかしら？ 綺麗なサファイアブルーだった石が、真っ白に、なんの “力” も感じなくなって」
囁くような声、だけど静まり返った部屋には、痛いくらいよく響いた。
「それでも捨てられなくて、持ち歩いていたけど。ある日、とうとう砂みたいに崩れさって……欠片も残らなくて」
「すす、すみません！」
平謝りしてる私の失言から、話を逸らすように。
「だろうね。あればとっくに気づいてるもん」
ティセナ様は、淡々と言う。
「ナーサディアを生かし続けたいって動機なら、自然の老化現象をくい止めるだけ “若返り” を使えば済む。返り血による影響を憂いながら、瘴気が源の呪術なんか施す必要性は皆無だし、それに――ラスエル様が堕天したなら、誰が祝福をかけ続けてるっていうの？」
そんな効力を宿した結晶石は、どこにも無かったのに。
「ただでさえ生物にとって、老いない、死なないって環境は異常負荷なんだから」
アイスグリーンの瞳が真正面から、勇者様を見据えて、告げた。
「永遠を得るどころか。“老いの呪い” を打ち消してる魔法が途切れるか、天界がインフォス守護を放棄した時点で……ナーサディア、死ぬよ」
ベルフェゴールの館に倒れていた、ラスエルの姿。どーみても堕天使です。百年間も魔界に幽閉されて、邪気に蝕まれていたとしたら……天使の魔法は使えないんじゃないかなぁ？ 突き詰めて考えると謎が多い……。