◆ 破壊の化身（２）
以前、イウヴァート相手に戦っていた反動だろう。
エスパルダ領の街を襲っていたビュシークを、叩きのめすことは造作も無かった。
追い詰めても、また “時空の狭間” に逃げ込まれちまうんじゃねえか？ って心配は、ティセが一帯に、結界を張り巡らせてくれたおかげで消え――オレは、思う存分暴れられた。
「……なにが不死だ。つまらないモンに取り憑かれやがって」
人間の百倍はありそうなギョロッとした眼球は、すでに焦点を失い。
荒地に横たわる、竜か大蛇かといった青くぬめる胴体を覆っていた炎も、燃えカスになって消えつつある。
なに考えてやがんだと問い質しても、喋りやしねえ。
目的があって動いているようにも見えねえ――トチ狂った領主の、成れの果て。
『無理矢理に生かされている、死体ってとこかな』
いつだったか、ティセが言っていたな。
手当たり次第に食らい尽くして壊すだけ、殺されない限り死ぬことも叶わねえ……ただ、生きているだけ。
『不治の病に侵され、生に固執するあまり』
治らない病気ったって、そんときにゃもう孫が生れてるようなジジイだったんだ。
城住まいの領主で、食うモンや娯楽に困りゃしなかったろう。好きなだけ医者に掛かれば良いし、世話してくれる使用人もわんさかいたはず――薬なり何なりで、ほどほどに病状やり過ごして、家族に看取られながら死んでいけたろうに。
（悪魔に魂売って、罪も無ぇガキを千人も犠牲にしてまで……手放したくなかった “命” が、これかよ？）
リディアは、親父やオフクロは、こんなモノの為に殺されたのか。
孫娘に思い詰めた暗い顔させて、しかも 『あの化け物を倒して』 とまで言わせるジジイなんざ、最悪じゃねーか。
“子供狩り” の狂領主。
領内外の人間から、怖がられ憎まれ恨まれた挙句に。
こうしてオレに斬り倒されて、無様にひっくり返って死ぬ瞬間を待っている。
ガキが読むような童話の類でも、悪魔と取引した人間の末路はろくでもねーって相場が決まってるだろうに――だいたい、他人を助けたり願いを叶えるどころか逆のことすっから、悪魔は悪魔って呼ばれてるんだろうがよ？
（……馬鹿な野郎だ）
怒りらしい怒りも、ようやく家族の仇を討てたという感慨も湧いて来ずに。
オレは不思議と冷めた気分で、目の前の合成獣を眺めていた。
「救いようのねえ馬鹿だな、こいつは――」
「そうだね」
隣に立っていたティセが、ぽそっと呟く。
「だけど、今は……ちょっとは、救われたんじゃないかな」
「はあ？」
「宝箱のフタを開けた中に、悪いモノしか入ってなかったなら――終わりが来ることは救いだと思う」
凪いだ眼差しで、瀕死の魔物を見下ろして。
「完全に、命尽きたら。イウヴァートのときと同じ……塵になって消滅するよ」
そうして天使の言葉どおり。
ビュシークだった塊が、黒焦げになった棒切れのように、生臭い砂塵になって崩れ去ったあと――なにか小さな光るものが、ポトッと地面に落ちた。
「……ん？」
目を眇め、用心深く近づいていってみれば。
「指輪？」
陽射しを浴びて黄金に輝くリングが、ひとつそこに転がっていた。
「おい……なんだこりゃ？ まさか呪いのアイテムとか、そんなんじゃねーだろうな」
オレが、とっさに伸ばしかけた手を引っ込め警戒していると。
「ううん」
首を横に振りつつ、無造作に、懐から取り出した瓶の中身をぶちまけた、
「聖水、弾きも変色もしない――ただのアクセサリだよ。ビュシークが持ってたんじゃないかな」
「はぁ？ あんなゴツイ獣の手に、こんな細っせえ輪っかが嵌るわけねえだろ」
「うん、だからさ。人間から魔物に変じて巨大化するとき、身につけていた装飾具が、体内へ取り込まれるかして……純金かな、これ？ たまたま劣化しにくい材質だったから、原型留めて残ったんだろうね」
「お、おい！？」
ティセは 「爆発なんかしないって」 と、拾い上げた指輪を、ぽいと放るように押しつけてきた。
「私が持ってたってしょーがないし。要らないんなら、捨ててく？」
「オレだって触りたかねえよ！ こんな縁起でもねえモン、いくら高値で売れたって――」
喚きながら突き返しかけ、ふと思い直す。
本当にビュシークの物だったなら、一応、イダヴェルたちにとっちゃ遺品になる。
元は人間でも魔族化していた所為なんだろう。遺骸の欠片も残らなかった、とはいえ、オレが 「倒した」 と言えば信じはするだろうが――
「 “クソジジイは死んだぞ” って証拠が……なにも無いより、マシかもしれねえな」
名前どころか、家紋らしい模様も刻まれちゃいないが。
「……返してくらあ」
「そう」
端から予想していたのかもしれない。
どこの誰にと言わなくても、ティセはあっさり頷いて、話題を変えた。
「援護、必要無かったね」
妙にしみじみと、オレの顔を眺めて言う。
「強くなったよね、フィン」
「ビュシークとだけは一対一で決着つけたかったからな。誰の手も借りないつもりでいたけどよ――戦いに集中出来たのは、おまえが、きっちり結界で敵の逃げ道を塞いでくれてたからだろ」
いくら腕が上がったって、魔法が使えるわけじゃない。狭間だの何だのいう感覚的なことも分からない。
「まだ敵の親玉も残ってんだ。気ィ抜いてる場合じゃねえぞ」
照れ臭さをごまかすついでにティセの頭に片手を乗せて、ぐしゃぐしゃに掻き回せば。
「…………」
普段なら 『子供扱いしないでよ』 と、むくれて抵抗しそうなところだが。
なんだかんだでクレアの不在が堪えてるんだろうか？ ティセはオレにされるがままで、ただでさえ不揃いなライトブラウンの毛先は、あっちへ跳ねこっちへ跳ね。それでも髪が猫っ毛ぽく柔らかいからだろう、
「あーあ、フィンなら良かったのになぁ」
溜息まじりにうつむく仕草につれ、サラサラ流れて元に戻った。
「あ？ なにがだ？」
「いろいろ」
こいつ、ときたま訳が分からねえ。
「おまえなぁ、独りごと言うだけ言って自己完結すんの――」
やめろよな、と続けるはずだったオレの声は、いきなり起きた地割れと轟音に掻き消された。
「！？」
ティセとほぼ同時に、左右へ飛び退いて身構える。
ごうごうと吹き荒れていた灼熱の火柱は、すぐに消え。ついさっきまでビュシークが倒れていた位置には、
「なかなかやるな、貴様……」
「なんだ、テメエは！？」
象みてえな魔物に跨ったオールバックの男が、にやにやと嫌味っぽい笑みを浮かべていた。
「我が名はアポルオン。貴様が倒したビュシークは、私が力を与えた魔物よ――」
「……アポルオン？」
確か、クヴァールに住んでる女勇者を呪って人質に取り、クレアを誘き寄せたって野郎の名前じゃねえか。
「なるほどな。イダヴェルが言ってた悪魔が、堕天使だったって訳か」
「ふっ、悪魔とは――人間どもは馬鹿のひとつ覚えのように、その呼称を多用するな」
なにが可笑しいんだかアポルオンは、肩を揺らして嗤い、
「しかし、おまえを殺し損ねたのは失敗だったな。この私が直々に、手を汚さねばならなくなった……」
象の化け物が、こっちを威嚇するように、どしんと一歩踏み出してくる。
「そりゃあいいぜ。オレも、まだるっこしいのは嫌いなんだ」
まだ鞘に収めていなかったグランメタリカを両手で握り、アポルオン目掛けて跳躍、
「連戦上等、今すぐ決着つけてやらあ！！」
気合と共に振り下ろすが――敵は避けようとせず、反撃を繰り出してくることもなく、ナイフで林檎でも割るような呆気なさで真っ二つになった。
「んなっ！？」
あんまりな手応えの無さに、逆に背筋に悪寒が奔り。
慌てて首を巡らせればアポルオンの “中身” は、祭りなんかで使うハリボテと同じく空っぽで――ただ、本来肉や骨で構成されてるはずの部分に、なにか渦を巻く――黒っぽい靄が、
（しまった……！！）
理屈じゃなく本能的にヤバイと感じた、膨張した靄が爆発するより。馴染みの気配に包まれる方が一瞬早かった、らしい。
「……性懲りもなく “シェード” を使って様子見か？」
破裂して千切れ飛んだアポルオンだったものが。燃えながら石礫のようにぶつかってくる、端から、オレの身体を薄く覆う光に弾かれて霧散していった。
「ここまで来て、二番煎じが通じると思うな」
アイスグリーンの眼も冷ややかに、ティセは、空中に話しかけていた。
『つくづく厄介な小娘だな――』
堕天使の声も、なぜか全方位から重なって聞こえてくる。
『だが、時満ちるまでに、我らの居所を突き止められなければ……貴様らの敗北が、そのまま我らの勝利となる』
どういうカラクリになってるんだか知らないが、余裕たっぷりな響きからして、まったくダメージを受けていないんだろう。さっきのは幻覚の類か――
『しかし私は、手駒選びを失敗したかもしれんな……』
アポルオンは嘆くように、それでいてヒトを小馬鹿するような調子で、唐突に言う。
『己の感情にこそ忠実な、その魂――ガープ様もお気に召したろうに』
……手駒？
もしかしなくてもオレのことか、そりゃあ？
「ふん。オレを手駒になんかしてみろ、それこそ “失敗した” って泣きを見てたろーぜ」
どこからともなく感じる、舐めるような視線を睨み据え、腹の底から怒鳴り返す。
「オレはオレがやりたいようにやる、誰の命令にも従わねえ！ 気まぐれでそっちについたって、今頃は、そのガープって野郎の首を掻っ切ってたろうさ！」
ねちっこいうえに、正面から仕掛けて来ようとしねえ。こいつはイウヴァート以上に気に食わねえ。
「胸くそ悪いんだよ、テメーら見てると！」
切った啖呵に、応えは無かった。
嘲るような嗤い声が、かすかに響いて――辺りを浸していた圧迫感も、それっきり途切れて消えた。
ガープとベルフェゴール戦は、難易度も飛びぬけていたけれど。他の中ボス陣は似たり寄ったりな実力というか――特にビュシークは戦闘前後にもなにも喋らないので、グリフィンにも、ようやくケリがついたくらいの感慨しか湧かなさそう。