◆ いなくなったウェスタ（１）
アイリーンは、ずいぶんと久しぶりにブレメース島の外へ出ていた。
天使の依頼により、まずは故郷にほど近い、ガルラス村を荒らしていた盗賊団を退治。次いで海を隔てた六王国・ラビルク領へ渡り、女性ばかりをターゲットに攫っていた犯罪組織を、ぶちのめしてやった帰り道の森にて――
「どこ行っちゃったのよ、ウェスタ……」
次第に薄暗くなりつつある空を、途方に暮れて仰いだ。
木々の合間に見つけた餌を啄ばんだり、時折ちゃっかり人の肩に乗って休憩しながらも、普段どおり後をついて飛んでいたはずだったのに。
どんなに耳を澄ましても、空気のように馴染んだ羽音が聴こえない。
ブレメースであれば、祖父が建てた “魔導士の塔” が目印になるが――いくら賢いとはいえ、初めて土を踏む旅先で、梟のウェスタに帰巣本能が働くとは考えにくい。
ただ逸れただけなら、まだ良いけれど。万が一、熊や蛇に捕まっていたら？ 毒性の植物を誤って口に入れ、動けなくなっていたら？ ずっと人間に飼われていたから、外敵への警戒心も薄れてるだろうし。
「……どうしよう」
いつから見失っちゃった？ なんで、すぐ気がつけなかったの。
陽が沈んだら、ますます探し辛くなってしまう。そうじゃなくたって障害物だらけの森では、視界の自由がきかないのに。
（あっ！ そうだ、ルシード）
下唇を噛みつつ、焦燥に駆られていたアイリーンは、ふと思いついて手荷物の中身を探った。
細々した道具をまとめているポケット部分に、真夏の空を透かしたような、紺碧の石がひとつ――天使の魔力が込められた特殊な鉱物で “風の石” というらしい。
『これに向かって念じてくれりゃ、何処にいても伝わるからな』 と渡されていたアイテムだった。本当に呼び出しに応じるのか半信半疑で受け取ったものだが、この際、猫の手だろうと借りたい気分である。
（……ええっと、あの）
いまいち使い勝手が分からないので、とりあえず魔法発動と同じ要領で祈ると、ぼうっと淡い光を放ち始めた。
（私、アイリーンよ……聞こえてるんだったら、返事して……）
けれど、なんにも起こらないまま。
五分近くそうしていただろうか――石を握りしめ突っ立っている自分が、ひどく間抜けに思えてきて、腹立たしさに石を睨んで毒づいた。
「馬鹿みたい。来れるときだけ、なんて意味ないじゃない」
「そう急かすなって、連呼しなくても聞こえる」
とたん、真後ろで不服そうな応え。
「いくら俺たちがアストラル体だって、物理法則を丸ごと無視は出来ないんだ。召喚魔法の類じゃねえんだから、少しは待ってろよ。せっかちは嫌われるぞ」
「キャーッ！？」
「――うわ！」
飛びずさって悲鳴を上げたアイリーンに、両手で耳を押さえ、しかめっ面で抗議する男天使。
「至近距離で叫ぶな、鼓膜が破れるっ」
「それはこっちの台詞！」
反論の声もうわずる。胸の奥が、ひっくり返ったようにバクバク鳴っていた。
「あんた、か弱い乙女を心臓麻痺で殺すつもり？ いきなり背後に湧いて出ないでよね！」
「天使つかまえて幽霊みたいに言うなよ、人聞きの悪い」
「なによ。ふらふら飛んでる神出鬼没で、私以外に見えない精神体なんだったら、オバケと似たようなものじゃない」
言い返しているうちにどうにか調子を取り戻して、アイリーンは、つんと顎を上げる。
「口達者だな、おまえ。先が思いやられるぜ」
苦笑したルシードは、うながすように 「それで？」 と首をひねった。
「え？」
「話があったんじゃねえの？ それとも、なに。試し呼びってヤツ？ まあ、いいけどな……って、こら！ 婦女子がこんな日暮れまで郊外うろつくな」
辺りの風景に目を留め、ほんの少し険しい表情になって、
「ま、待って。あのね――街へ戻るのに近道しようと思って、森を歩いてたら、ウェスタがいなくなっちゃったのよ」
宿を探しに行くぞとぐいぐい背を押しやる天使に、あわてて用件を切り出す。
「ウェスタが？」
「うん。もう、二時間近く探してるのに見つからないの」
事情を打ち明けてから、急に別の不安に襲われた。
気さくな雰囲気の青年とはいえ、彼は、使命を帯びて地上へ降りてきた天の御遣いだ。くだらないことで呼びつけるなと、突っぱねられないだろうか？
「……」
けれど懸念は、杞憂に終わり。
「分かった。もう獣道沿いには、あらかた歩き回ったんだな？ だったら俺が上空から探す。おまえは、とにかくウェスタの名前を呼んでやれ。寝てるんでなけりゃ鳴き声くらい返って来るだろ」
「いいの？ 手伝ってもらって」
「良いも悪いもあるかよ、当たり前だろう」
ルシードは、訝しげに眉をひそめた。なんとなく戸惑いを感じて、アイリーンは返事に詰まる。
「……ごめんね」
「それは、言葉の使い途がズレてるような気がするんだが」
困ったように、アッシュブロンドの頭をぽりぽり掻いて。
「おまえが頼み事して謝るんなら、この先、俺も依頼を持ち込むたびに頭下げるわけか？」
背を屈めた天使は、アイリーンと目線を合わせる。
「頻度としちゃ間違いなく、こっちが面倒かけることになるんだからさ。べつに、偉そうにしてほしい訳じゃねえけど、遠慮なんかするなよ。人間とは価値観の違いもあるから、はっきり指摘してもらった方が助かるし」
ウェスタのそれとはまるで違う、真っ白な翼が、暗がりを照らすように鮮やかで眩しかった。
「どうせ言われるんなら、ありがとう――が嬉しいぞ。俺は」
「あ、うん。えっと……ありがと」
要望に沿ってぎこちなく呟くと、穏やかに笑んだ天使は、アイリーンの金髪をぽすぽす撫でた。
「おう。その様子じゃ晩飯も食ってねーんだろ？ 手伝ってやるから泣くなって」
「泣いてないわよ、失礼ね！」
太陽はすっかり翳っていたから、たぶん真っ赤になっていただろう、瞳や頬には気づかれなくて済んだと思う。
×××××
それから十分と経たぬうちに。
「おい！ 向こうの畦道に、梟を抱きかかえた子供がいるぞ。あれ、ウェスタじゃねーのか」
「えっ？」
天使が報せに飛んできて、アイリーンは、こけつまろびつ示された方角へと急いだ――１０歳くらいの少年だ。こちらが走って追いかけている間にも、どんどん足取り軽く歩いていって、自宅らしい家の敷地へ入って行こうとする。
「あ、あのっ！」
「？」
呼び止められてきょとんと振り返った、相手の腕には、紛うことなき愛鳥の姿が。
「ウェスタ！」
思わず上げた安堵の声に、ばさばさと羽ばたいて反応した。
「もしかして、この鳥。お姉ちゃんの？」
「うん、探してたの」
男の子は、そっか〜と無邪気に納得した様子で。
「夕方、庭で怪我してるとこ見つけてね。獣医さんに、お薬塗ってもらったんだけど……ずいぶん人間に慣れてるから、どこかで飼われてたんだろうって。だから、近所のみんなに見覚えないか聞いて回ってたんだ」
少しだけ名残惜しそうに、ウェスタを手渡してきた。
「ありがとう」
確かに、左羽を痛めているようだ。
アイリーンは、傷に障らないよう注意を払いながら、ふさふさした毛玉のような体を抱き取る。多少ぎこちない動きながらも、ウェスタは身を摺り寄せてきた――たいした怪我ではなかったようだ。
「良かったな」
すぐ傍に滞空していたルシードが眼を細め、アイリーンは、感謝の意を含ませこくこくと頷いた。
「なぁに、帰ったの？ もうすぐ夕飯よー」
そこへ、がらりと玄関が開き、母親らしい女性が顔を出す。
「おや、飼い主さんが見つかったのかい？」
「うん。お姉ちゃんも探してたんだって」
男の子は、元気よく答えた。
暖かそうな家の中から、食欲をそそるシチューの匂いが漂ってくる……ああ、おなか空いた。反射的にぐう〜と鳴りかける腹部を叱咤して、アイリーンは、あたふたと礼を述べた。
「あ、ありがとうございました！ この子、病院にまで連れて行っていただいたそうで。診察料は――」
「いいのよ、そんなことは。良かったねえ、梟ちゃん。もう迷子になるんじゃないよ」
女性はからからと笑い、ウェスタのくちばしを突っ付いた。
「ところで、お嬢ちゃん……一人なの？ 見かけない顔だけど、お家は近く？」
「いえ、あの」
不思議そうに訊ねられて、アイリーンは内心 “しまった” と焦る。
「知人を訪ねて行く、途中なんです」
「知り合いって？ この町の住人かい？ 良かったら案内するよ」
適当にごまかそうと口走った台詞に、なおも他意なく浴びせられる疑問の数々。とっさに浮かんだのは、魔導士ギルドが本拠をかまえる、亡き祖父の友人たるグランドマスター・ライノールの所在地だった。
「ええっと。バーゼルの、アルクマールにですね」
「アルクマール！ あらまあ、そんな遠くまで――まだ小さいのに一人旅なんて、よっぽどの事情があるんだねえ」
……すみません、一応これでも大人なんですが。
「だけど連れも無しに、夜遅くまで出歩くのは危ないよ。このあたりも昔はのどかなモンだったけど、最近じゃあ近くの街で、年頃の娘さんが失踪する事件が相次いでねえ」
そいつらは半日前に、私がぶちのめして来ましたが。
ついでに 『連れ』 と呼ぶには少々心許ないけれど、妙な天使がくっついてます。
「お嬢ちゃんは、微妙な年頃だけど――可愛いからねえ。連中に狙われないって保障もないし」
だいじょうぶ、平気ですってば！
無言で、じりじり後退りつつ 『放っておいて』 という態度を醸しだすアイリーンの願いも空しく、女性は、自己完結してぽんと手を打った。
「そうだ、ウチにお泊りよ！ 袖触り合うも多生の縁、ってね」
ひいぃ。
ぶんぶんと首を横に振って固辞するアイリーンの主張は、ただの遠慮としか解釈されず。
まだウェスタと遊びたかったらしい男の子は、諸手を挙げて賛成。
そのうちに騒ぎを聞きつけた、彼の祖母に父と兄姉まで、なんだどうしたとやってきて――夕飯ならたくさん作ったから食べていけ、部屋も余ってるから泊まって行け。
好意一色の笑顔にぐるりと囲まれてしまっては、逃げ場がない。
（いいい、嫌〜っ！！）
必死に助けを求めてルシードを凝視するが、馬鹿天使は、すでに勇者を放ってうきうきと人様の家に上がり込んでいた。
……役立たずっ。
ゲームシナリオ、ほぼそのまんま。
アイリーン、見ようによってはロクスより複雑な性格してると思います。