◆ 再会（３）
二人きりになったとたん、込み上げてきた懐かしさと気まずさの両方に。
「……久しぶり」
「ああ、すまなかったな。なかなか戻れなくて――」
ベッドサイドに腰掛けたアイリーンと、向き合った青年はぎこちなく微笑む。
「思ったより元気そうで、安心した」
穏やかな声音や、物静かな雰囲気は記憶のまま。
（けど、昔に比べたら背が伸びた？ 体格も、ずいぶんガッシリしたみたい……）
ブレメースを出てから、ずっとずっと、ウォーロックとしての厳しい訓練を積んできたんだろう。すっかり大人の男性という印象になった義兄を、ぼんやり見つめていたアイリーンは、
「だが、その姿は――本当に、だいじょうぶなのか？ 身体に悪影響は」
「え？ 平気だってば、全然なんともないんだから！ ほら、おじいちゃんの書斎に、若返りの秘術が載ってる魔導書もあったじゃない？ あれ試して成功したと思ったら、どうしても解除が上手くいかなくって」
「そ、そうだったか？」
「そうなのよ、あははは！」
流したと思っていた話題を蒸し返され、あわてて笑ってごまかした。
「こういう加減の難しいヤツ、昔っから苦手なのよねー。こないだもポーション作り失敗しかけて、ルシードに冷やかされて腹が立つったら」
「ルシード……」
あらたまった表情で呟いた、フェインは扉の方を眺めやる。
「さっきの青年が、天使だというのは」
「うん、ルシード･ストラトスって言うの！ アルカヤの異変を感知した天界から、調査に派遣されてきたんだって――信じられないかもだけど、ふざけてる訳じゃないのよ」
彼の関心を逸らしたかったアイリーンは、ここぞとばかりにまくしたてた。
「普段は幽霊みたいに私以外には見えないのに、ああやって人間のフリすることも出来るし。空を飛べて、いろんな魔法も使えるの」
「……そうか。あれは、幻ではなかったのか」
するとフェインは、さほど驚いた様子もなく。
「意識を失う直前に、天使の姿を――純白の翼が透けて見えた。話しかけてきた声は、女性だったように思うが」
俺の覚え違いだったんだなと、曖昧に首をひねる。
「それ、きっと彼の上司ね。アルカヤ東部を担当してるらしくて、私は、そんなに顔を合わせることないんだけど」
ティセナ･バーデュア。
アイスグリーンの瞳が涼しげで、ほっそりしたキレイな娘だ。
「ルシードに聞いたわ。フェインを襲った敵は、バロルの群れだった……しかも誰かに呪いで使役されてたらしいの。高位魔族を操るなんて、そこいらの人間に出来ることじゃないから、狙われる心当たりが無いか確認したいって」
天使の意を代弁した、アイリーンは訊ねる。
「姉さん、まだ見つかってないんでしょう」
「ああ。辺境や未開地も含め、俺が行けるような場所はくまなく探した。直に調べられなかった地域は、ラグニッツを除けば、グローサインの首都だけだ」
応じたフェインは、鬱屈と眉をしかめ。
「皇帝の膝元に、戦闘訓練を受けた魔導士などうろつかせる訳にはいかないと。検問所で追い返されてな――身体の弱かった彼女が、あんな寒冷地に留まっているとも考えにくいが」
「うん。だけど帝国に、強い術者がいるのは間違いないと思う」
自分たち魔導士が、周りから迫害されることなく生きていくには。
ギルドと共存関係にある六王国で暮らすか、ブレメースのような孤島に居をかまえるか、最初から “力” をひた隠しに振る舞うか……そうでなければ残る選択肢は、ひとつ。
一般には恐怖の対象とされる魔導の祖、紅月王アイン･グロースを崇める帝国に仕えることだ。
それは普通の人たちから忌み嫌われることと同義で、異能を誇示したがる輩はともかく、失踪した姉がグローサイン領にいるとは思えない。けれど、
「桁外れの魔力がレイゼフートに集中してるって、ルシードも言ってたし」
なにか手掛かりくらいは、得られるかもしれない。
「これからは、私も手伝うよ――今まで任せっきりにしちゃって、ごめんね」
×××××
ありがとう、すまないなと。
少し困ったように頷いたフェインを医務室に残して、ラウンジへ戻ると。
「もう、いいのか？ 早かったな」
ルシードはカウンター席で、のんびり紅茶を飲んでいた。
休憩時間が終わったのか、義兄の友人だという男性の姿は見えなくなっている。他に人影も無い。
「そりゃ、八年ぶりに会ったんだから。話したいことはたくさんあるけど――フェインは怪我も治りきってないし、ムリさせられないじゃない？ 近いうちに、また来ればすむわ」
「八年もぉ！？ ……おまえ、それちょっと酷すぎねえか？」
すっとんきょうな声を上げた、ルシードは、呆れたように問い重ね。
「ランドさんに聞いたけど、その頃にはじーさん亡くなってたんだろ？ 姉貴も身体弱くて、どっか別の場所に住んでるとか言うじゃねーか」
「フェインは忙しかったの、今も忙しいの！ それに、ちゃんと手紙くれてたわよ」
ああ、そうか。
（みんなは姉さんのこと、そんなふうに認識してるのね）
八年の時を経て外の状況を悟った、アイリーンは、あの “事件” を公にしないでくれたグランドマスターに心から感謝した。
だって言えない、誰にも。
「４歳児を放ったらかしにしてまで、どんな仕事をするってんだ？ それ保護者って呼べるかよ。あの塔に一人で、飯とかどうしてたんだよ？」
けれどお節介な天使は、あれやこれや突っ込んでくる。
「フェインなら、世界中を旅して情報収集してるわ。魔導士ギルドの存続に欠かせない、大切な任務よ」
それに私は、あの頃もう１２歳で――と話してしまえば、また質問攻めにされるだろう。
アイリーンは、ささやかな嘘をついた。
「しばらくは近所のおばさんが、住み込みのお手伝いさんって感じで来てくれて。それに、おじいちゃんが、たくさん財産残してくれてたから……私が一人暮らしするのに、なんの不自由もなかったわ」
けれど鈍感な天使は、しつこく追及を緩めてくれず。
「ギルド所属のウォーロックったって、なにも３６５日不眠不休で働いてるわけじゃないだろ？ 情報収集担当なら、なおさら、ちょっと旅程に融通利かせて里帰りくらい出来たはずじゃねーか――なに考えてんだ、おまえの義兄さんは」
「うるさいわね、もう！」
アイリーンは、カッとなって言い放つ。
「それが任務に関係あるわけ？ ウチのことなんか詮索してる暇があったら、さっさとアルカヤの異変の元凶はっきりさせて来なさいよ！ せっかく勇者を引き受けてあげたのに、ちっともやること無いじゃないッ」
怒鳴ってしまってから後悔しても、吐いた言葉を取り消せるはずもなく。
「あー……」
ダークブルーの双眸を丸くした、ルシードは気まずげに頭を掻いた。
「ごめんな、うるさくして」
「え、えと」
謝ろうとしても、とっさに声が出ず。
しどろもどろに視線を泳がせている、アイリーンの肩をぽんと叩いて。
「確かに、やること決めなきゃ始まらないか――妖精の報告が入ってないか、いったんラキア宮に顔を出してくるよ」
苦笑いした天使は、そのままギルドを出ていってしまった。
「…………」
ごめんなさい、って言いそびれた。
置いて行かれる形となった、アイリーンはうつむいて立ち尽くす。
（ルシードに当り散らしたって、なんにもならないのに）
天使と入れ替わりに、庭で遊んでいたウェスタが飛んできて、カウンターに乗っかりながら首をかしげた。
フェインに （かなり） 蔑ろにされてるあたりのことは、アイリーンには禁句と思われます。憎まないためには、彼の行動を正当化しなきゃやってられないでしょうし。