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■ 戦場への帰還 〔２〕
果てない紺碧の、深淵に。
白亜の艦を見つけたとき――溢れた感情は、郷愁によく似ていた。
「わぁ……っ！」
思わずシートの後ろから身を乗り出せば。パイロット席に着いているキラが、ちらっと微笑を向けてくる。
アークエンジェル。
戦い続けた日々に、あの場所で。
得たものより失ったものの方が、遥かに多かったはずなのに――命がけで駆け抜けた記憶は、鮮明に焼きついて離れない。
着艦したフリーダムは、格納庫へ移り。
二人乗りには少々狭いコックピットから出ると、そこには馴染みの技術スタッフが勢揃いしていた。
「マードックさーん！」
「よう、嬢ちゃん！」
作業着姿に、半端な長髪、無精ひげ。整備班チーフであるコジロー・マードックが、にやにや無遠慮に笑いながら言う。
「なんだなんだぁ？ こんなトコに来てちゃあ、嫁の貰い手がなくなっちまうぞ！」
「なによ、失礼ね」
１８歳の乙女をつかまえて、開口一番、典型的なオヤジ発言。
このメカニックマンがまだ３０代前半、マリューとたった５歳しか違わないとは、未だに信じ難い……まあ、一癖も二癖もある報道関係者に囲まれ過ごしていれば、この類のからかいは慣れっこだ。
「いいのよッ、私のやることにあーだこーだ文句言う男なんて、こっちから振ってやるんだから！」
あっさり切り返してみせると、マードックは 「うっへぇー」 と頭を掻いた。
「ミリアリア」
隣で苦笑していたキラが、そろそろ行こうと目線でうながす。そうだ、積もる話は後にしなければ。
「とにかくまた、よろしくね！」
「おう！ 嬉しいぜ、嬢ちゃん」
ミリアリアはあらためてマードックと笑み交わし、どちらからともなく掲げた片手を、ぱあんと景気よく打ち鳴らした。
ほぼ二年ぶりながら、キラを追って歩いているうちに、艦内構造や道順は自然と思い出せた。
「相変わらず人手不足みたいねー。カガリとラクスも、ブリッジに？」
アークエンジェルの出航理由を考えれば、声をかけられる人物も応じる者も限られて当然だが――それにしても少な過ぎるんじゃないだろうか？ 前後左右、通路に人っ子ひとり見当たらないとは。
「カガリは、ね」
キラは曖昧に肯いた。
「ラクスはもう、ここには居ない。昨日、バルトフェルドさんと一緒に宇宙へ上がったんだ」
「……プラントに行ったってこと！？」
想定外の答えに、ミリアリアは仰天した。
「危ないじゃない！ 別邸で襲ってきた相手、コーディネイターだったんでしょ？ いくらバルトフェルドさんが強くたって――」
誰が彼女を狙っているかも定かでないのに、どうしてまた、そんな無茶を？ ふと嫌な予感に囚われて、おそるおそる尋ねる。
「もしかして……二人は反対だった、とか？」
「え？」
「ターミナルに監視されるなんて嫌だから、別行動で？」
自分と入れ違いに、アークエンジェルを去ってしまったのかと懸念を口にすると、キラは 「違うよ、そうじゃなくて」 と首を振った。
「コダックさんが言うとおり、“夢を見せる偶像” のままじゃいられないから――自分も、手掛かりを探しに行くって。危険だって反対したけど、僕には止められなかった」
「ラクスに話したの？」
旅館から脱出した後、別れ際に。コダックが吐き散らした台詞の数々を？
「師匠が言ったことなんか気にしなくてよかったのに……ホント、口が悪いんだから。腕は確かなんだけど」
「そんなことないよ。逆に、羨ましいってさ」
「？」
脈絡なく出てきた形容詞が、なにを指しているのかピンと来ず、戸惑っている間に、
「まずはデブリ帯でダコスタさんと合流して、相談するって。なんとか都市部へ入りたい、とは言ってたけど、もうザフト軍に指名手配されてるだろうから――たぶんプラント内部の調査は、クライン派の人たちに頼むことになると思う」
「指名手配？」
話は、どんどん先に進んでいった。
いきなり使われた物騒な単語に、引っ掛かりを感じて隣を見上げると、キラは、バツが悪そうに打ち明けた。
「 “ラクス・クライン” が慰問ツアーを終えて、プラントに帰るって聞いたから、先回りしてシャトルに乗り込んだんだ。結局バレて大騒ぎになっちゃったけど、なんとか追っ手は振り切れたよ」
「えええええー！？」
悪趣味な冗談ねと笑い飛ばしたいところだが、幸か不幸か、キラは、真面目な話の最中にふざけるようなタイプではない。
「……キラ。それって、ハイジャック？」
「いや、うん。ラクスたちは、どうやったって、おおっぴらに出歩けないから。一般人が乗ってるシャトルに迷惑かける訳にはいかないし、プラント政府が、どんな反応するかも判断材料になって良いんじゃないかって――」
不自然に目を逸らした彼と、返す言葉が見つからないミリアリアは、通路のど真ん中に立ち止まったまま、あはは〜と乾いた声でひとしきり笑った。
まさか、資料の山と格闘している間に、そんな事態になっていようとは……。
「やっぱり、ダメかな」
がくりと、先に肩を落としたのはキラだった。
「ダメでしょ、常識的に考えたら」
名を騙る “歌姫” のために用意されたシャトルを、ラクス本人と護衛が失敬したという、ややこしさは横に置いておくとして。
良し悪しを問われれば、ハイジャックは紛うことなき犯罪行為だ。
「……そう……だよね」
まあ、アラスカでの敵前逃亡に始まり、以降、今日ここに至るまで――自分を含むアークエンジェルのクルーたちは、百回銃殺刑になってもおかしくない経歴を辿ってるんだけど。
「全部終わって、艦を降りられる日が来ても……私たちみんな、今度こそ裁判所行きかもしれないわねぇ」
確認するまでもなく、前途多難だった。
ブリッジに続くドアが、しゅんと音をたてて開いた。
真っ先に、正面にいた長身の女性――マリュー・ラミアスと目が合い、
「ミリアリアさん！」
「お久しぶりです」
こちらが会釈したタイミングに前後して、他のクルーたちもパッと顔を上げた。連合の制服を纏っていた昔とは異なり、全員がオーブ軍服を着用している。
「元気ィ？ エルスマンとは？」
チャンドラが軽い調子で発した問いに、詮索不可の念を込め、
「振っちゃった♪」
にっこり微笑んでみせると、彼はメガネの奥の目を変なふうに細めて、たはは……と苦笑いした。
（振っちゃったものは振っちゃったんだから、訊かれても困りますよ！）
というか、人の顔を見るなり挨拶代わりみたいに、ディアッカの名前を出さないでほしい。まったく。
憤慨した気分を押し込め、顔を上げると、艦橋窓の外一面がマリンブルーに染まっていた。
ここは海の底なんだなと、ミリアリアはあらためて実感する。
そこへ、ピーピーと電子音が鳴り響いた。
「あ？ わっ」
チャンドラとは背中合わせのオペレーター席に着いていた、カガリがあたふた、手元とモニターを交互に見やる。
「暗号電文です」
画面に表示された奇妙な文字列が、コダックが多用するコードだと気づき、ミリアリアは、彼女の横からキーボードに手を伸ばした。
「連合・オーブ両軍は、クレタに展開」
解読した文面を読み上げると、カガリが愕然と身を強ばらせた。
「ミネルバは、マルマラ海を発進――南下」
さらに続いた、対するザフト艦の動きを報せる内容に、ブリッジ全体にざわりと緊張が奔る。
「あの艦が、ジブラルタルに向かうと読んでの布石か……連合も、躍起になってますね」
「これで決まりね」
操舵士のノイマンと、マリューは顔を見合わせ、頷いた。
「オーブ軍はクレタで、もう一度ミネルバとぶつかるわ」
各軍の現在地、進路が情報どおりなら。ミネルバは敵から待ち伏せられている――激突は、必至だ。
「くっ……そ……！」
呻いたカガリがコンソールを殴りつけ、それきりブリッジに静寂が落ちた。
「行きましょう」
沈黙は、キラが破った。
「ラクスも言ってただろ？ まず決める、そしてやり通す」
「キラ……」
皆の視線を受けながら、彼は決然と言う。
「可能性に賭けるなら――僕じゃ、ダメなんだ。それに、ここにいる他の誰でもない。戦後ずっと、あちこちオーブ代表として駆け回って、平和を願ってるんだって示し続けた、カガリの声でなくちゃ届かない」
行政府で、ダーダネルスで。
どんなに声を張り上げ叫んでも、止められなかった世界の流れ。
それでも、名も知らぬ人々を “言葉” で動かせる、可能性を秘めているのは彼女だけ。
「このまま海に隠れて。オーブに戻って、条約を破棄して。逆に、大西洋連邦に従って……そうして守れるものも、確かにあるだろうけど。コーディネイターとナチュラルが一緒に暮らせる場所は、失われる」
あくまで中立を貫いて、再び連合軍に国土を焼かれるか。
条約下、コーディネイター殲滅に手を貸すか。
真意も掴み切れぬプラント議長の手を取り、連合を討つ側に回るのか。
どれを選ぶか、違う道を模索するか。決めることすら投げ出すか――カガリに選択を強いる権利は、誰にも無いけれど。
「ここで引いたら、ダーダネルスで戦闘を止めたいんだって訴えたことすら、信じてもらえなくなると思う」
事態を見過ごせば、どのみち彼女は後悔するだろう。
「だから、国や、自分の問題だけじゃなくて……全部、諦めたくないなら。君は、行かなくちゃ。そうだろう？」
弟に問いかけられて、カガリは、全身で逡巡するようにうつむいた。
ぎゅっと握りしめられた左手には、やはり小さな指輪が煌いていた。深紅の色彩が、灯火みたいに。
「どいて」
ミリアリアは、すっとカガリの肩を押した。
「え？」
金の双眸は不安げに揺れていた。ふと、思い出が脳裏を過ぎる。
『なにやってんの？』
『あ、トール！ 見て、この子すごいのッ』
緊張感に欠けた自分と、明るい少年の声。
あれは砂漠で――カガリは得意げに、スカイグラスパーのシミュレーターに座っていた。
『おまえら軍人のくせに、情けなさすぎ。銃も撃ったことないんだって？』
勝気で、自信に溢れ、なにひとつ恐れを知らないように映った。
すぐに関わりも無くなるはずだったレジスタンスの少女が、実は祖国の姫君で……こうして、また同じ艦に乗っている。
なにがどう転ぶか、未来というヤツは本当に分からない。
「あなたには、他にやることがあるでしょ？」
どうすべきか、なにが必要だったのかなんて。すべて終わり、結果が出てからでなくちゃ判らないけれど。
彼女の責務が、アークエンジェル通信士じゃないことだけは確か、だから。
「ここには、私が座る」
「ミリアリア……」
ほんの一瞬、泣きそうな瞳をしたカガリは、こくんと頷いて席を立った。
マリューの目配せを受けたノイマンが、さっと操舵席に移り、宣言する。
「アークエンジェル、発進準備を開始します」
微弱な駆動音が伝わってくるブリッジで、インカムの音量、次いでコンソールの画面設定をてきぱきと調整し始めたミリアリアに、
「あなたがそこに座ってくれるのは心強いけど……でも、いいの？」
やや気後れした様子で、マリューが尋ねた。
「ええ。世界もみんなも好きだから、写真を撮りたいと思ったんだけど――今は、それが全部、危ないんだもの」
自分の足で歩かなければ、フィルムに収められない情景があるように。
この艦に乗っていなければ、残せない事実もあるだろう。
そうして彼らが各地の最新情報を必要としているように、アークエンジェルの動向もまた、ターミナルにとって情勢予測に不可欠だ。
「だから守るの、私も」
ウインクしてみせると、キラは 「え？」 と面食らった顔をした。
「……そう。ありがとう」
表情を和らげたマリューにも、笑みで返す。
国どころか戦闘機も動かせないけど、二年間、遊んでいた訳じゃない。情報処理の知識も増えた。少しは、彼らの助けになれるはずだ。
「先に出るぞ！ ミネルバが現れる前に、オーブ軍を止めないと――」
「僕も行きます。発進急いでください、ノイマンさん！」
カガリとキラは、踵を返してブリッジを飛び出していった。
ややあってモニターに、パイロットスーツに身を包んだ二人の姿が映る。波間を裂いて深海を飛び出した、アークエンジェルのハッチが開き、
『カガリ・ユラ・アスハ――“ストライクルージュ”、出るぞ！』
管制アナウンスに従って、淡紅色のモビルスーツが。
その軌跡を護るように “フリーダム” も、クレタへ出撃していった。
２７話 『振っちゃった♪』 完了ー！！ 思えば、この爆弾投下が引き金でＳＳを書き始めたのでした。彼女のＡＡ合流には、それなりの理由が欲しかったのです。よーやっと一区切りです。