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■ エクステンデッド 〔１〕
『なあ、ちょっと訊いていい？』
嫌な予感は、していた。
蒼穹の鏡たる海原に、故人が眠る島は見えず――記憶違いとも思えなかったからだ。
『ここに来る途中さ、マーシャル諸島の上空通ったんだけど。あの辺、なんか昔と地形変わってねえ？』
『オーブ近海のか？ ユニウスセブンが落ちたとき、破片の直撃食らって消し飛んだらしいぜ』
名も知らぬジャーナリストは、わずかに表情を翳らせた。
『……キレイな群島だったのにな』
地球に降り、ターミナル勢と合流したディアッカたちは、パイロットスーツを着込んだまま大型ジープの後部座席に身を潜め、待機していた。
ヒーターの送風音だけが微かに響く、薄暗い車内。
段取りの再確認も終えて、あとはケータイに送られてくる “合図” を待つばかりである。
年齢層も人種もばらばらなメンバーは、突入要員が７、運転手と連絡係が各１の、計９名――いずれも半端に場慣れした素人という印象を受けた。
足手纏いとは言わないが、援護射撃まではアテに出来そうにない。
「このおっさんが研究所長。真っ先に黙らせたいのは、こいつと警備員だな」
最初に投げて寄こされた紙切れは、胡散臭さを絵に描いたような中年オヤジの写真だった。
続けて、どちらも３０代半ばだろうか……？ 神経質そうな白衣の男と、場にそぐわないブロンド美女。
「女は、こっちのメンバーだ。研究員に化けて、潜入調査している」
なるほど科学者には見えないわけだ。
写真を一瞥しただけでも伝わる、妖艶な華やかさ――所長の愛人とかって話なら、納得モノだったが。
「男は連合の科学者だが、ラボ解放に手を貸してくれる。間違って攻撃しないでくれよ。セキュリティ解除が出来なくなっちまうからな」
「連合の？ 味方と捉えて良いのか？」
イザークが眉をしかめ、不審げに問う。
「いや。今回は、たまたま利害が一致しただけだ。協力してはくれるが、味方とは思わない方がいい……特に、君たちは」
ならば、使える人間は使うと割り切るだけだ。
「それから―― “エクステンデッド” という言葉を、知っているか？」
「聞いたことがあります。地球連合軍の、強化人間でしょう」
リーダー格と思しき男は、シホに向かって肯いた。
「なら、説明するまでもないか。施設内には、五十人以上の実物がいるはずだ……我々を “敵” と見なして襲ってくる可能性が高いが、避けられる限り、撃たないでくれ」
「俺たちはともかくさぁ。あんたら、相手が子供だからって手加減してやる余裕あるわけ？ だいたい、施設つぶした後始末どーすんの」
ディアッカが疑問をぶつければ、
「手配済だよ、一応な。上手く事が運ぶかは分からんが――」
「私たちに関しては、お気遣いなく。ここで死ぬなら、それが寿命ってことよ」
本来はペンやカメラを持つはずの手に、似合わぬ麻酔銃を掲げた男女が、不敵に笑う。
「だけど、無駄死には御免だわ」
まったく……報道関係者ってヤツは、どうしてこう無鉄砲なんだ？
ディアッカは、誰にも気づかれぬよう嘆息した。
そうして、日付も変わろうかという時刻。
ピリリリリリリ、と鳴り渡るコール音。ケータイの液晶画面が点滅した。
「――時間だ」
寄せ集め集団はジープから飛び降り、常冬の大地に聳え立つ、灰色の建物めがけ疾走する。
軍本部にも繋がっている監視カメラをダミー映像に切り替えて、ごまかしきれるリミットは……せいぜい、二時間。
×××××
見取り図は、正確だった。
裏ゲートの門番を昏倒させ、施設内に踏み入ると間もなく分岐する、無機質な白い通路。
イザークは直進。シホとディアッカは、それぞれ左右――ターミナルとの混合部隊は三手に分かれた。
先へ進むうち何度か、ＩＤ式らしき扉にぶち当たったが、それも手動で押し開けられた。首尾よく警備システムも停止しているようだ。
だが、外部との通信手段まで断たれた訳ではない。
深夜とはいえ、他の研究所や連合関係者が、業務連絡を寄こす可能性は低くないからだ。ただの留守電にすぐさま不審を抱きはしなくても、回線が死んでいれば、さすがに異常を察して調べに来るだろう――手に負えない事態を避けるには、あえて残さざるを得なかった。
奇襲の成否はスピードが決する。
気配や足音を殺せない素人では荷が勝ちすぎるという、自覚はあるんだろう。他のメンバーは前にしゃしゃり出て来ようとせず、ディアッカのサポートに徹していた。
武器は麻酔銃。
ダートが当たりさえすれば標的を眠らせてくれる。
相手を殺す必要が無く、拳銃に比べ、照準も多少おおざっぱに狙える。道すがら出くわす暇そうなガードマンや、のろくた歩いている研究員を撃ち倒すくらい造作無かった。
当直でない施設スタッフたちは、隣接する職員寮で。例のブロンド美女が夕食メニューに仕込んだ睡眠薬によって、ぐっすり眠りこけている手筈である。
突っ走り、ダートを補充している間にターミナルの面々が追いついて。また走り続けているうち、だんだんと薬品臭が鼻に付くようになった。医療施設では馴染みの。
（ホルマリン……か……）
ロドニア、ラボの惨状は聞き及んでいた。
ここにも似たような “サンプル” が大量にあるんだろうなと、苦々しく考えていると――進行方向が、急に騒がしくなった。入り乱れる怒声と破壊音。
「……なんだ？」
「もう少しで合流地点だろ？」
いったん足を止め、互いに顔を見合わせる。
図面によれば、この先は “トレーニングルーム” ――目的の実験室は、さらに奥だ。分かれた通路が最終的に交わる部屋でもあり、ターミナルの調査員や科学者とも、そこで落ち合う予定になっていた。
「情報どおりなら、なにも無い部屋だろう？ 昼間は、エクステンデッドの訓練に使われているらしいが……なんだかんだ言っても子供だから、夜は早いうちに寝ちまうらしいし。こんな時間に誰が、なにを」
仲間の呟きに、別の男が顔色を変えた。
「まさか――研究スタッフを取り逃がして、エクステンデッドを起こされた、か？」
駆け込んだトレーニングルームは、混戦状態に陥っていた。
周りを牽制するように銃をかまえたイザーク、シホと。負傷者が目立つターミナル陣営。
殺気もあらわに彼らを取り囲んでいる “敵兵” は、いずれも１０歳前後と思しき子供だ。その数、約三十。
「また出たぞ！」
武装した少年少女の陰に隠れ、唾を飛ばしながら叫ぶ、
「侵入者だッ！ 殺せ、八つ裂きにしろ！！」
卑屈そうな男の顔には覚えがあった。写真で見た “所長” だ。
「うるっせえな、子供を盾にしてんじゃねえよ！」
黙らせようと掲げた麻酔銃の弾道は、命令に応じ躍り出た、エクステンデッドたちに塞がれてしまい――うち一人の肩口に、ダートが突き刺さるが、
「……効かない！？」
そいつの動きは鈍るどころか平然と、拳銃をぶっ放してきた。
反射的に身をそらせば左腕を掠め抜けた弾が、背後に置かれていた計測機器を撃ち抜き小爆発を起こす。
「こいつらは一撃では倒せんぞ、連射しろ！ 最低でも五発だ」
振り返りもせず怒鳴ったイザークの眼前で、ダートを食らった少年がずるずると床に沈み。
「あらら、隊長。お子サマ相手に苦戦してたんですかー？」
「うるさいっ！ そっちこそ来るのが遅いんだ、馬鹿者！」
「ナチュラルの子供だからと侮らないでください。彼らの身体能力はコーディネイター、ザフト兵に匹敵します！」
ご立腹の隊長殿に代わり、大真面目に反論するシホ。
そこで何故かエクステンデッド部隊は、ぴたりと一様に動きを止めた。
「コーディネイター……」
「……隕石、落とす……地球、壊す。パパとママ、殺す……？」
何十人もが、ぼそぼそと物騒な言葉を同じタイミングで呟いている光景は、不気味としか言いようがなかった。
「悪いヤツラ……侵入者、排除……敵、ミナゴロシ。排除、ころす……コロス殺す、コロスぅうううううううっ！！」
そうして顔を上げた子供らしからぬ子供たちの、ギラギラ血走った目。
「！？」
異様な空気に呑まれていたターミナル側は、反応が遅れた。襲い掛かってきたエクステンデッドに弾き飛ばされ、壁に激突。さらに一人は腹部を抉られ、武器を取り落とす。
「ちっ……！」
舌打ちしつつ銃を連射したが、確かに、連中の身体機能を麻痺させるには一、二発では足りないようだ。撃たれても怯まず、常人離れしたスピードで突進してくる。
槍に似た棒を振りかざすガキに蹴りを食らわせ、奪い取った得物で、後ろのヤツが持ち出した散弾銃を叩き落とす。
手加減すればこっちが危うい状況でも、纏わりつく罪悪感。
しかし相手は、たいしたダメージを受けた様子もなく起き上がってくる。数の不利を含め完全に、分が悪い。
「でやあああッ！！」
続けざま、奇声に乗せて殺気が奔った。
“刃物だ” と感覚的に悟り、振り返りざま相手の腕を掴んで止めた――ディアッカは、わずかに息を呑む。並べば自分の腰にも届かないだろう少女の、蒼とも翠ともつかぬ瞳は、一点の曇りもなく憎悪に塗りつぶされていた。
……世界で一番、苦手な色だ。
鈍色に光るナイフを握りしめた手は、ぎりぎりと信じ難い力で拘束から逃れようとする。
「なるほど。強化人間、ね――」
余裕の無さとは無関係に、転がり落ちる皮肉。
ナチュラルの、年端もいかぬ子供がこんなふうになるまで……どこをどう弄ったんだ、ここの研究者たちは！？
「離せっ、このぉ！」
エクステンデッドは眦をつり上げ、もう一方の手で、隠し持っていたナイフを閃かせた。この体勢では麻酔銃を使えない。
止むを得ず、ディアッカは力任せに相手を振り落とす。
放り出されるも猫のように、くるりと宙で回転。着地するなり、再び突っ込んできた少女に、ダートを二発食らわせたところで引き金の反応が失せた。
「弾切れかよ、こんなときに……！」
しかし、あれだけ撃ち続けたんだ。尽きて当然だろう。
なおも迫り来る刃をとっさに銃身で弾き返し、間髪入れず足を払う。
「きゃうっ！？」
もんどり打って倒れた少女に、ディアッカは、懐から取り出した拳銃を突きつけた。
これは実弾だ――いくら強化人間でも生きているからには、心臓をぶち抜かれれば死ぬだろう。
『避けられる限り、撃たないでくれ』
連合の被害者でもある、子供たちを。
助け出せれば、解放できればと――他人に頼まれるまでもない。だが、これ以上は無理だ。おめおめ殺されてやるために、こんな辺境の地へ乗り込んで来たんじゃない。甘っちょろい感傷など必要ない。
生きるか、死ぬかだ。
抵抗を封じられたエクステンデッドは手負いの獣のように、喉の奥で唸っていた。
浅葱の瞳に、死に瀕した恐怖は欠片もなく、ただ敵意が満ちているだけ。
……前に何度か、似た情景を見た。
この手で “ナチュラルの少女” を撃ち殺す、あれが予知夢の類だったとは考えたくもないが――
「ええい、暴れるな！ いい加減にしろッ」
刹那、記憶の淵に囚われていたディアッカは、聞き慣れた怒号に引き戻された。
「おとなしくしていれば、ここから出してやれるんだ！ 貴様らとて、こんな不快な場所に閉じ込められていたいわけじゃなかろう！？」
「うるさい！ なにすんだよ、この侵入者。連合に盾突く人類の敵ぃ！ はーなーせ！！」
イザークに羽交い絞めにされた少年は、ジタバタもがき続ける。
「た、隊長？」
「丸腰で太刀打ちできる相手じゃないぞ！ なにをやっているんだ、君は？」
「いや、ようやく麻酔が効きだしたんだろうが――どいつも弱り始めている。この程度なら、素手で捻じ伏せれば済む」
唖然とするシホたちに、イザークは確信めいた口調で応えた。
ディアッカは半信半疑で拳銃を引っ込め、足元の少女を捕らえる。
「……そうみたいだな」
引っ掻かれるわ、肘鉄食らうわ。ぎゃあぎゃあ激しく抗われたが、さっき腕を掴んだときよりは格段に弱い。
「とにかく武器を取り上げて、どっか、そこらへんに縛りつけとけば――」
室内を、ざっと見渡す。戦闘態勢で立っているエクステンデッドは、残すところ五人。他は、昏睡に至らずとも足元がふらついているようだ。
「おい、一人くらい弾が残っているヤツはいるだろう？ 子供をけしかけるしか能がない、あの臆病者を撃て！ 命令するヤツがいなくなれば、少しは収まるかもしれん」
飛び道具を使い果たした連中が、総掛かりで子供たちを押さえにかかる傍ら、
「って、ちょっと待てよ」
麻酔銃をかまえ直した二人が、やや間の抜けた口調で首をひねる。
「なんだ、ヤツを庇うほど余力のあるエクステンデッドは、もうおらんだろう。早くしろ！」
「なあ……どこに行ったんだ？ 研究所長は」
場の空気が、硬化する。
びくびくと壁に張りつき、わめくだけ。乱闘の最中、すっかり存在を忘れ去られていた所長の姿は――いつの間にかトレーニングルームから消えていた。
「逃げられたッ！？」
「まずいぞ、早く探さないと！」
「失敬な、誰が逃げたと言うんだね？」
こちらの狼狽を嘲笑うように、突然、壁にしか見えなかった部分が音をたてて開いた。
「賊共めが！ 不法侵入した挙句、ワシの庭で好き勝手しよってからに……どこのどいつか知らんが、命知らずもいいところだ。ふははははっ！」
勝ち誇る男に従い、ぞろぞろと現れた――武器を手にした子供たち。その数、約二十。
所長を護るように四方を囲んで、陣形を崩さない。
「新手かよ？ 嘘だろ……」
ターミナルの面々は、呆然とつぶやいた。
ここまで散々手こずらされた連合の強化人間を。疲弊した現状、退けられるはずもなく。
「近いうち、軍部に納品する予定だった “調整済” のエクステンデッドだよ――どうせ、ワシが開発した兵器の性能を妬んだ連中の差し金で、機密を盗みに来たんだろう？ 冥途の土産に思い知るがいい、コーディネイターを凌ぐ破壊力をな！」
幼い子供を “兵器” と言い切り、勝ち誇って笑う。
「さあて……待ちに待った実戦の機会だぞ、おまえたち。そいつらを嬲り殺せ！」
煽られたエクステンデッドは、新しい遊びでも見つけたような嬉々とした目つきで、一斉に向かってくる。
ディアッカは、ぐったりと腕の中で動かなくなっていた少女を床に降ろした。
他の連中も苦々しげに、拳銃をかまえる。
照準は、逸らせない。
撃つしか道が残されていないなら――せめて、苦しまずに済むよう殺すだけだ。
双方の銃火器が、それぞれの左胸に狙い定めた瞬間。
すべての弾道を遮るように、たった一言。
『 ブレイク 』
知らぬ声が、響き渡った。
ひどく明瞭で硬質な、それは放送機材を通したもののようだった。
（……なんだ？）
眉根を寄せるディアッカたちの、眼前で。
子供たちの手から、唐突に、すべての凶器がすべり落ちた。
ここからようやく、ジュール隊本格始動。
……まともに書いたことのない、面倒なアクションシーンをいかに省くかが至上命題です。資料ー。