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■ キラ
「ロード･ジブリールを取り逃がしただと！？」
「おいおい、よりにもよってブルコス盟主に逃げられてどーすんだよ」
報告を聞いたとたん険しい眼つきになった、上司と同僚を前に、溜息まじりのシホ。
「それが…… “ヘブンズベース” が降伏した時点で、すでにジブリールは基地にいなかったらしくて」
「なに？」
「 “デストロイ” 五機が撃破されたときにはもう、戦況を不利と見て逃げ出していたようなんです。拘束されたロゴス幹部の証言ですから、全面的に信用できる話でもありませんが――」
屋敷を襲った暴徒の手もすり抜け、基地が危なくなるや一人脱出……逃げ足の速いヤツだ。
ある意味判断力に優れていると言えるだろうが、追う側にとっちゃ堪らない。
「そりゃ、わざわざ嘘つく理由が無えよ。なあ？」
他のメンバーは捕まり、ジブリールだけが逃げ延びたという事実に。
ディアッカは、うんざりしつつ同意を求める。誰の注意も激戦地に釘付けだったろう隙を突かなければ――白旗を上げた後になって、ザフトの包囲網を掻い潜れるものか。
「卑怯者めがッ……！」
イザークは、腹立たしげに執務室のデスクを殴りつけた。
「さすがに空路では目立つ、流れ弾に撃ち落される可能性もあったろう。逃げたとすれば、海中からか？」
「ああ、ジブラルタル方面を通過するのは自殺行為だからな。ユーラシア大陸伝いに東か、西へ抜けてパナマ、ビクトリア――宇宙港から上がって来られちゃ、まずいことになるぜ」
「司令部の対応は？」
「連合軍拠点、その他同盟国へ向かったと仮定して。各艦隊が調査・追撃に出ています」
“ヘブンズベース”の話題に一段落ついたタイミングで、オペレーターから通信が入った。
〔ジュール隊長！ 調査チームの降下班より、入電です〕
そうしてモニターに表示される、簡潔なメッセージ。
【 セレスティン･グロード家のデータベースに “アスラン･ザラ” の名は有らず。明朝より、エルウィン･リッターの邸宅へ向かいます 】
現場検証、ひとまず一箇所目はクリアか……やれやれだ。
【 骨の折れる作業だろうが、宜しく頼む 】
イザークは少し表情を和らげ、返信文の入力を終えた。
【 “ヘブンズベース” 陥落―― 司令室にいた人間のほとんどは捕縛されたが、ロード･ジブリールが逃走中だ。移動に際しては、くれぐれも気をつけろ】
×××××
「キラ君、すぐにブリッジへ！」
緊迫したマリューの声が、艦内放送で響き渡る。
宇宙に潜伏していた“エターナル” が発進する、ザフトに発見されたという連絡を受け、ブリッジは騒然としていた。
「どのくらいの部隊に追われているかは分からないけど、突破が無理なら、ポッドだけでもこちらへ降ろすということよ」
メンデルで入手した議長に関する資料と、クライン派の “ファクトリー” で開発された新型ＭＳ二機を射出する。予想落下地点に誰か、待機してもらえないかという。
「突破が無理ならって、ラクス……！」
息せき切って駆け込んできたキラは、正面モニターに表示された軌道を、愕然と見上げた。
「そうか、忘れてた。宇宙戦に特化した “エターナル” のスペックじゃ、大気圏突破は不可能だったんだよな――」
ミリアリアと背中合わせのオペレーター席では、チャンドラが独り言のように呻き。
「整備班、“アークエンジェル” の修理状況は！？」
〔右舷はあらかた補修したが主翼は手付かず、装甲も抉れたまんまだ！ メインエンジンの取り付けも終わってねえし、気化性ジェルぜんぶ使ったって摩擦熱にゃ耐えられねーよ〕
内線でノイマンと話していた、マードックが格納庫から怒鳴り返す。
「こんなときに……！」
“フリーダム” は撃破され、アークエンジェルも援護に出られない。
「――そうだ、キラ」
悔しげに歯噛みする弟の傍らで、はっとしたカガリが何か言いかけるが、
〔おい！〕
そこへ被せるように頭上から、面倒くさげな声が落ちた。
〔なーんか隣のヤツが、さっきからジタバタうるさいんだけど〕
「えっ？」
〔 “キラ、行け” って〕
誰も操作していないはずのモニター画面が切り替わり、アップで映る、ネオ･ロアノークの苦笑いと。金髪の肩越しに、
「アスラン……？」
苦痛に顔を歪めながら起き上がろうともがいている、友人の姿を見とめ、瞠目するキラ。
思いがけぬ医務室からのメッセージに、ミリアリアを含むクルーは呆気に取られていた。
なぜ、彼が？ どうやって？
もちろん各部屋のモニターに内線機能はある。けれど “連合軍の大佐” には、使えるはずが無い代物だ。
アスランの要望に応じ、見張りの誰かが教えたか？
ならば、そのオーブ兵が直接かけてくるはず。
〔 “ラクスを守るんだ、絶対に――彼女を失ったら、すべて終わり” 〕
こちらの動揺を知ってか知らずか、ロアノークは飄々と、隣の怪我人とモニターを交互に見やりながら告げた。
〔……だ、そうだぜ？〕
その台詞を聞いて、自失状態から真っ先に回復したのはキラだった。
「カガリ、“ルージュ” 貸して！！ それからブースターを――」
「あ、キラ！」
「キラ君？」
貸してと言いつつ、姉の返事も待たず踵を返した、
「ありがとう、アスラン！」
キラは、憑き物が落ちたような笑顔といつにない気迫をみなぎらせ、ブリッジを飛び出していった。
「よくよく考えたらアイツ、“ルージュ” ……っていうか “ストライク” の性能なんて知り尽くしてるんだよな」
そうだった。
前大戦におけるキラたちの搭乗機だった、ＧＡＴ−Ｘシリーズと同型の “ストライクルージュ” なら、大気圏の摩擦熱にも耐えうる。ブースターで推力を増強すれば、エターナルが交戦中の宙域まで――
「……ブリッジの通信コードは覚えてるのね」
クルーの戸惑いを代弁するような、呟きを耳にして。
「は？」
訝しげな表情になったロアノークとの通話を断ち切り、マリューは決然と顔を上げた。
「全員で、キラ君のサポートを！」
キラとマードックたちが総掛かりで、カガリに合わせ設定されていたＯＳスペックを書き換え。
ブースターを装着した “ストライク” が、発進準備を開始する――と思ったら。
電圧の関係か、在りし日を髣髴とさせるトリコロールに変化した機体は、なぜか中途半端にシールドだけ “ルージュ” 仕様の淡紅色だった。
（……変）
うっかり脱力しかけたミリアリアは、雑念を払うべく頭をぶんぶん横に振りつつ、オペレーティングに集中し直す。
「エターナルの軌道予想、いいわね？ だいぶ降下してきてるわよ」
〔はい、だいじょうぶです！〕
マリューの問いに、キラが答え。
ぎりぎりまで微調整される射出角度。
海沿いの岸壁に偽装されていたハッチが、開放された。
「進路クリアー、システムオールグリーン――ストライクブースター、発進どうぞ！」
〔行きます！〕
そんな一分一秒も惜しいかのように。
常のパイロット名、機体確認などの発進シークエンスも思いっきり省略した一言を残して。
“ストライク” は轟音と白煙を噴き上げ、まっしぐらに、青空に吸い込まれるように宇宙へと発っていった。
最後にきらりと太陽を反射した機影を、見送りながら。カガリが眩しげに眼を細める。
「あんなに焦ってるトコ、久しぶりに見た」
「ホント」
おとなしめで穏やかな性格だったのは昔から、だけど。
戦後の彼は、遠いどこかに魂の大部分を置いてきてしまったような、虚ろな表情をよくしていて。
「でも……ちょっと女冥利に尽きるわよね？ あんなふうに血相変えて、駆けつけてもらえるのって」
キラが優しいから、拒絶されなかったから押しかけ、甘えているだけだと。
自分が想うほどには彼から望まれていないようなことを、ラクスは言っていたけど。案外、そうでもないんじゃないだろうか？
頷いたカガリは、再び青空を仰いで。
「間に合うよな、キラ」
漠然とした不安をこぼすというより、遥か彼方の弟へ檄を飛ばすような口振りで言う。
「信じて待つしかないもんね、今は」
けれど、キラが離艦しただけでひどく落ち着かなくなる、この感覚は。
自分たちは地下ドックに隠れていて、ムラサメ隊も島の警備についているのに――精神的な部分でも、彼に頼り切ってしまっている事実は拭えない。
キラがいるから、という。昔から変わらない安心感の。
裏を返せば、それは依存だ。
『だいじょうぶ、すぐ帰ってくるよ。それまでは俺たちが守るからさ』
笑って励ましてくれた人は、もういないんだから……しっかりしなくちゃ、私も。
「カガリ。オーブ本土の動き、気をつけてね？」
「え？」
「ここ領海の外れだけど――もし “ルージュ” が守備隊のレーダーなんかに引っ掛かったら。アークエンジェルが潜伏してること、気づかれる可能性があるわ」
ミリアリアが懸念を口にすると、ブリッジの空気が強ばった。
「……見つからずに済むことを、祈るしかありませんね」
「ええ、どのみちキラ君を引き止める訳にはいかなかったもの。いくらバルトフェルド隊長が強くても、ひとりでザフト艦隊と戦いながら “エターナル” を守り続けるなんて、ムチャよ――援護が必要だわ」
マリューとノイマンが頷き合い。
「それにアスラン君が言ったとおり。ラクスさんを殺されてしまったら、私たちには打つ手が無くなる」
憶測の類ではなく、あきらかにデュランダル議長が嘘をついていると断言できるのは、彼女のことくらいだからだ。
「警戒態勢を、厳に！」
マリューの指示により、索敵レーダーと睨み合う重苦しい時間は。
辛くも駆けつけたキラの活躍により、無事ザフトの追撃を振り切った “エターナル” から、連絡が来るまで続いた。
アークエンジェルも、どうやらオーブ政府に見つからず済んだようだったが。
「もちろん発見されちゃ困るんだけど。海上警備隊が、不審なモビルスーツの動きに気づかなかったっていうのも、それはそれで問題だよなぁ……」
カガリは曖昧な立場に板挟み、もやもやとジレンマに陥っていた。
エターナルに大気圏突破機能がない （らしい） ことは、公式小説を読んで知りました。そうだったっけ？？ そうだったとしても、そんな細かい設定覚えてないから話中で説明がほしかったなー……。